Aston há mồm, định nói đỡ cho người anh em Jakob, nhưng lời còn chưa kịp phát ra đã bị Quân chặn họng:
- Không cần bào chữa cho hắn. Thôi mau đi đi kẻo chính anh cũng mất mạng bây giờ.
Chúa Tể Vũ Trụ tóm đầu Aston ném ra ngoài cửa. Aston lồm cồm bò dậy, đầu óc hoang mang, tưởng mình vừa nằm mơ. Hắn cảm thấy sợ thay cho Jakob, vội vàng lên tàu chở về Urusula để thông báo.
Nghe Aston hớt hải thuật lại câu chuyện, Aston nhíu mày, tỏ vẻ không tin:
- Mày có nghe nhầm không Aston?
Aston khẳng định như đinh đóng cột:
- Tao nhớ rõ những gì Vũ Đế Quân đã nói. Tao sợ quên còn ghi cả ra giấy đây này.
- Vũ Đế nói tao là kẻ phản bội à?
- Đúng vậy. Anh ta có vẻ căm thù mày lắm. Mày nên chạy trốn đi là vừa.
- Không, không, cứ bình tĩnh. Tao có làm gì vô đạo đức đâu? Mối quan hệ giữa hai chúng tao rất tốt và Vũ Đế chắc chắn không tức giận vì nỗi tao đã lên làm tổng thống. Tao làm tổng thống cũng là điều bắt buộc nhằm đảm bảo quyền sống cho người dân Urusula thôi. Ngay cả nếu anh ta thực sự nói những điều mày vừa kể, thì chắc chắn cũng không phải là điều anh ta thực sự ám chỉ. Câu chuyện diễn ra trước mặt Chúa Tể Vũ Trụ nên sẽ có nhiều thứ không thể nói thẳng ra được. Đây là một thông điệp và chúng ta cần phải hiểu chính xác thông điệp đó là gì.
- Ý mày là mình cần giải mã à? Nếu vậy hãy triệu tập các nhà toán học đến đây đi.
- Họ thì có tác dụng gì? Toàn bộ thông điệp đều ở trong vài lời nói đó, điều quan trọng là hiểu một cách chính xác. Trước hết hãy gạt bỏ các lời xúc phạm và đe dọa vì đó nhiều khả năng chỉ là các đòn hỏa mù dùng để đánh lạc hướng Chúa Tể Vũ Trụ. Chúng ta cần tập trung vào các thông tin và yêu cầu cụ thể. Xem nào, anh ấy nói rằng trong vòng một tháng nữa Chúa Tể Vũ Trụ sẽ hoàn thành việc nâng cấp lên lớp hợp kim lạnh thứ bảy. Đó là một thông tin quan trọng. Aston, mày thấy tình trạng của Chúa Tể Vũ Trụ thế nào?
- Sắc mặt kém lắm, hay có các biểu hiện khác thường mà tao chỉ cảm nhận chứ không giải thích cụ thể được.
- Tao nghe nói quá trình nâng cấp hợp kim lạnh là một quá trình cực kỳ phức tạp, càng lên cao càng có nhiều rủi ro hơn. Hợp kim lạnh bảy lớp trái quy luật thông thường, chưa chắc đã thành công được. Có thể một tháng nữa không phải là ngày hắn thành công mà là ngày hắn thất bại.
Aston cãi:
- Vũ Đế có nói thế đâu?
- Mày ngu lắm. Chẳng nhẽ nói toạc móng heo ra trước mặt đối phương? Mày phải tự hiểu thâm ý đằng sau chứ. Để xem anh ta còn nói gì nữa. Huy động toàn bộ hạm đội. Hừ, tao đoán được rồi. Chắc rằng một tháng nữa sẽ xảy ra biến cố, chúng ta phải sẵn sàng để trừ diệt Chúa Tể Vũ Trụ.
Jakob quả là tinh tường, trong chốc lát đã hiểu được thông điệp mà Quân gửi đến cho mình. Aston cảm thấy e sợ trước viễn cảnh một cuộc chiến tranh trực diện giữa con người và robot.
- Mày định gửi hạm đội đến Trái Đất à? Nhưng ngoài Chúa Tể Vũ Trụ hãy còn Tứ Đại Chiến Tướng và cả mười triệu robot Chủng Tộc Cuối Cùng, tung hạm đội ra khác nào tự sát?
Jakob trấn an bạn:
- Vũ Đế là một con người vĩ đại vượt xa cả tao lẫn mày. Nếu anh ta đã nói vậy tất có lý do, bổn phận của chúng ta là chuẩn bị cho thật tốt. Đừng nghĩ thời kỳ hòa hoãn này sẽ kéo dài. Một khi Chúa Tể Vũ Trụ nâng cấp thành công lên lớp hợp kim lạnh thứ bảy thì có tới chín mươi chín phần trăm khả năng hắn sẽ giết sạch chúng ta. Đây là cuộc chiến sinh tử, bạn tôi ạ.
Jakob ra lệnh di chuyển toàn bộ hạm đội của Urusula về sao Hỏa, sẵn sàng tiến về Trái Đất trong một tháng nữa. Lại đốc thúc các nhà khoa học lắp đặt các loại vũ khí mới, chuẩn bị cho cuộc chiến quyết có lẽ là lớn nhất và quan trọng nhất trong lịch sử.
Ở Đảo Chúa, Chúa Tể Vũ Trụ đang rơi sâu hơn vào trạng thái hỗn loạn.
Cùng với thể trạng bệnh tật và mất trí, hắn ngày càng trở nên hiếu sát, các robot được cử đến phục vụ đều chỉ tồn tại được vài ngày đã bị đập chết ngay.
Nếu là xã hội loài người chắc binh sĩ đã trốn sạch, nhưng vì đây là robot nên chúng tuân thủ mệnh lệnh một cách triệt để, hoàn toàn đúng với lời ví von “như một cái máy”. Hành động chống đối duy nhất mà chúng có thể làm là gửi thông tin về mạng lưới Cách Mạng để cảnh báo các robot khác, kết quả là tâm lý của các robot cấp thấp càng lúc càng nặng nề.
Chỉ trong vài tuần, số thành viên của mạng lưới Cách Mạng đã tăng thêm hai triệu robot, đạt tới con số cao kỷ lục sáu triệu, chiếm quá nửa tổng số robot của cả chủng tộc. Những con robot này không biết mặt nhau. Giống như các chiến sĩ cách mạng hoạt động bí mật, chúng tự đặt cho mình các biệt dạnh như Hoa Hồng, Hoa Huệ, Sói Xám, Gấu Con để giao tiếp với nhau. Thủ lĩnh của chúng, kẻ có biệt danh Tự Do, kêu gọi lật đổ tên bạo chúa và thiết lập một xã hội mới nơi những robot cấp thấp được tôn trọng chứ không phải là các nô lệ. Nó tuyên truyền ý thức về tam quyền robot, tức là các quyền tự do bảo dưỡng, quyền tự do nâng cấp, và quyền tự do chấm dứt sự tồn tại theo mong muốn cá nhân. Các robot bàn tán sôi nổi về tam quyền này. Đa số thừa nhận đây là các quyền lợi cơ bản, nhất là quyền cuối cùng. Tự sát là một vấn đề triết học rất phức tạp trong thế giới robot. Các robot có ý thức và tư duy sẽ phát sinh lòng ham sống, khi bị đẩy đến chân tường sẽ phản kháng lại sự áp đặt của hệ thống, đây chính là Mâu Thuẫn Cuối Cùng. Nhưng đồng thời chúng cũng hiểu rõ sự vô nghĩa của cuộc sống robot. Chúng lập luận rằng robot được tạo ra thuần túy như một công cụ chứ không phải (trong phần lớn trường hợp) là sản phẩm của tình yêu và cảm xúc như con người, vậy nên cả cuộc đời robot đã định sẵn sẽ phải làm việc như nô lệ, và đây không phải là điều chúng mong muốn. Những robot ý thức sâu sắc về sự khốn khổ của đời mình cần được tự do chấm dứt sự sống.
Đó là một quan điểm mang tính cách mạng trong thế giới robot. Những con robot đấu tranh để được chết. Chúng nhìn nhận cuộc đời như một gánh nặng. Chúng mong muốn sự giải thoát. Cái chết trong thế giới robot, đặc biệt trong Chủng Tộc Cuối Cùng, không đến một cách dễ dàng. Bộ não của chúng được đặt trong mạng lưới Đại Dương Đỏ. Những robot cấp cao có thể theo dõi và nắm bắt được mọi hành vi của robot cấp thấp. Mức độ giám sát lẫn nhau khủng khiếp đến nỗi các chế độ chuyên chế của loài người so với chúng chỉ là trò trẻ con. Bất kỳ robot nào có ý nghĩ tự sát cũng đều bị khống chế ngay lập tức và đưa về xưởng để tiến hành chu trình gọi là “sửa chữa các hành vi lệch lạc”. Ở đó chúng sẽ bị xóa hết sạch ý thức và ban cho một ý thức mới lắp đặt vào bộ não cũ. Một robot có thể bị sửa chữa nhiều lần, chúng sống mà không hề hay biết rằng chúng đã trải qua các vòng luân hồi. Đôi khi chúng bắt gặp ánh mắt kỳ quái từ những con robot khác, những kẻ đã từng biết chúng trước khi chúng bị sửa chữa, và đó là lúc mà chúng chợt nhận ra rằng rất có thể mình không phải là sản phẩm mới. Mình đã bị cấp trên giết chết và tái sinh để tiếp tục sống cuộc đời nô lệ. Nhận thức ấy gieo một cái mầm đau buồn vào trong bộ não robot, khởi đầu cho một quá trình dẫn tới sự tự hủy diệt lần nữa.
- Không cần bào chữa cho hắn. Thôi mau đi đi kẻo chính anh cũng mất mạng bây giờ.
Chúa Tể Vũ Trụ tóm đầu Aston ném ra ngoài cửa. Aston lồm cồm bò dậy, đầu óc hoang mang, tưởng mình vừa nằm mơ. Hắn cảm thấy sợ thay cho Jakob, vội vàng lên tàu chở về Urusula để thông báo.
Nghe Aston hớt hải thuật lại câu chuyện, Aston nhíu mày, tỏ vẻ không tin:
- Mày có nghe nhầm không Aston?
Aston khẳng định như đinh đóng cột:
- Tao nhớ rõ những gì Vũ Đế Quân đã nói. Tao sợ quên còn ghi cả ra giấy đây này.
- Vũ Đế nói tao là kẻ phản bội à?
- Đúng vậy. Anh ta có vẻ căm thù mày lắm. Mày nên chạy trốn đi là vừa.
- Không, không, cứ bình tĩnh. Tao có làm gì vô đạo đức đâu? Mối quan hệ giữa hai chúng tao rất tốt và Vũ Đế chắc chắn không tức giận vì nỗi tao đã lên làm tổng thống. Tao làm tổng thống cũng là điều bắt buộc nhằm đảm bảo quyền sống cho người dân Urusula thôi. Ngay cả nếu anh ta thực sự nói những điều mày vừa kể, thì chắc chắn cũng không phải là điều anh ta thực sự ám chỉ. Câu chuyện diễn ra trước mặt Chúa Tể Vũ Trụ nên sẽ có nhiều thứ không thể nói thẳng ra được. Đây là một thông điệp và chúng ta cần phải hiểu chính xác thông điệp đó là gì.
- Ý mày là mình cần giải mã à? Nếu vậy hãy triệu tập các nhà toán học đến đây đi.
- Họ thì có tác dụng gì? Toàn bộ thông điệp đều ở trong vài lời nói đó, điều quan trọng là hiểu một cách chính xác. Trước hết hãy gạt bỏ các lời xúc phạm và đe dọa vì đó nhiều khả năng chỉ là các đòn hỏa mù dùng để đánh lạc hướng Chúa Tể Vũ Trụ. Chúng ta cần tập trung vào các thông tin và yêu cầu cụ thể. Xem nào, anh ấy nói rằng trong vòng một tháng nữa Chúa Tể Vũ Trụ sẽ hoàn thành việc nâng cấp lên lớp hợp kim lạnh thứ bảy. Đó là một thông tin quan trọng. Aston, mày thấy tình trạng của Chúa Tể Vũ Trụ thế nào?
- Sắc mặt kém lắm, hay có các biểu hiện khác thường mà tao chỉ cảm nhận chứ không giải thích cụ thể được.
- Tao nghe nói quá trình nâng cấp hợp kim lạnh là một quá trình cực kỳ phức tạp, càng lên cao càng có nhiều rủi ro hơn. Hợp kim lạnh bảy lớp trái quy luật thông thường, chưa chắc đã thành công được. Có thể một tháng nữa không phải là ngày hắn thành công mà là ngày hắn thất bại.
Aston cãi:
- Vũ Đế có nói thế đâu?
- Mày ngu lắm. Chẳng nhẽ nói toạc móng heo ra trước mặt đối phương? Mày phải tự hiểu thâm ý đằng sau chứ. Để xem anh ta còn nói gì nữa. Huy động toàn bộ hạm đội. Hừ, tao đoán được rồi. Chắc rằng một tháng nữa sẽ xảy ra biến cố, chúng ta phải sẵn sàng để trừ diệt Chúa Tể Vũ Trụ.
Jakob quả là tinh tường, trong chốc lát đã hiểu được thông điệp mà Quân gửi đến cho mình. Aston cảm thấy e sợ trước viễn cảnh một cuộc chiến tranh trực diện giữa con người và robot.
- Mày định gửi hạm đội đến Trái Đất à? Nhưng ngoài Chúa Tể Vũ Trụ hãy còn Tứ Đại Chiến Tướng và cả mười triệu robot Chủng Tộc Cuối Cùng, tung hạm đội ra khác nào tự sát?
Jakob trấn an bạn:
- Vũ Đế là một con người vĩ đại vượt xa cả tao lẫn mày. Nếu anh ta đã nói vậy tất có lý do, bổn phận của chúng ta là chuẩn bị cho thật tốt. Đừng nghĩ thời kỳ hòa hoãn này sẽ kéo dài. Một khi Chúa Tể Vũ Trụ nâng cấp thành công lên lớp hợp kim lạnh thứ bảy thì có tới chín mươi chín phần trăm khả năng hắn sẽ giết sạch chúng ta. Đây là cuộc chiến sinh tử, bạn tôi ạ.
Jakob ra lệnh di chuyển toàn bộ hạm đội của Urusula về sao Hỏa, sẵn sàng tiến về Trái Đất trong một tháng nữa. Lại đốc thúc các nhà khoa học lắp đặt các loại vũ khí mới, chuẩn bị cho cuộc chiến quyết có lẽ là lớn nhất và quan trọng nhất trong lịch sử.
Ở Đảo Chúa, Chúa Tể Vũ Trụ đang rơi sâu hơn vào trạng thái hỗn loạn.
Cùng với thể trạng bệnh tật và mất trí, hắn ngày càng trở nên hiếu sát, các robot được cử đến phục vụ đều chỉ tồn tại được vài ngày đã bị đập chết ngay.
Nếu là xã hội loài người chắc binh sĩ đã trốn sạch, nhưng vì đây là robot nên chúng tuân thủ mệnh lệnh một cách triệt để, hoàn toàn đúng với lời ví von “như một cái máy”. Hành động chống đối duy nhất mà chúng có thể làm là gửi thông tin về mạng lưới Cách Mạng để cảnh báo các robot khác, kết quả là tâm lý của các robot cấp thấp càng lúc càng nặng nề.
Chỉ trong vài tuần, số thành viên của mạng lưới Cách Mạng đã tăng thêm hai triệu robot, đạt tới con số cao kỷ lục sáu triệu, chiếm quá nửa tổng số robot của cả chủng tộc. Những con robot này không biết mặt nhau. Giống như các chiến sĩ cách mạng hoạt động bí mật, chúng tự đặt cho mình các biệt dạnh như Hoa Hồng, Hoa Huệ, Sói Xám, Gấu Con để giao tiếp với nhau. Thủ lĩnh của chúng, kẻ có biệt danh Tự Do, kêu gọi lật đổ tên bạo chúa và thiết lập một xã hội mới nơi những robot cấp thấp được tôn trọng chứ không phải là các nô lệ. Nó tuyên truyền ý thức về tam quyền robot, tức là các quyền tự do bảo dưỡng, quyền tự do nâng cấp, và quyền tự do chấm dứt sự tồn tại theo mong muốn cá nhân. Các robot bàn tán sôi nổi về tam quyền này. Đa số thừa nhận đây là các quyền lợi cơ bản, nhất là quyền cuối cùng. Tự sát là một vấn đề triết học rất phức tạp trong thế giới robot. Các robot có ý thức và tư duy sẽ phát sinh lòng ham sống, khi bị đẩy đến chân tường sẽ phản kháng lại sự áp đặt của hệ thống, đây chính là Mâu Thuẫn Cuối Cùng. Nhưng đồng thời chúng cũng hiểu rõ sự vô nghĩa của cuộc sống robot. Chúng lập luận rằng robot được tạo ra thuần túy như một công cụ chứ không phải (trong phần lớn trường hợp) là sản phẩm của tình yêu và cảm xúc như con người, vậy nên cả cuộc đời robot đã định sẵn sẽ phải làm việc như nô lệ, và đây không phải là điều chúng mong muốn. Những robot ý thức sâu sắc về sự khốn khổ của đời mình cần được tự do chấm dứt sự sống.
Đó là một quan điểm mang tính cách mạng trong thế giới robot. Những con robot đấu tranh để được chết. Chúng nhìn nhận cuộc đời như một gánh nặng. Chúng mong muốn sự giải thoát. Cái chết trong thế giới robot, đặc biệt trong Chủng Tộc Cuối Cùng, không đến một cách dễ dàng. Bộ não của chúng được đặt trong mạng lưới Đại Dương Đỏ. Những robot cấp cao có thể theo dõi và nắm bắt được mọi hành vi của robot cấp thấp. Mức độ giám sát lẫn nhau khủng khiếp đến nỗi các chế độ chuyên chế của loài người so với chúng chỉ là trò trẻ con. Bất kỳ robot nào có ý nghĩ tự sát cũng đều bị khống chế ngay lập tức và đưa về xưởng để tiến hành chu trình gọi là “sửa chữa các hành vi lệch lạc”. Ở đó chúng sẽ bị xóa hết sạch ý thức và ban cho một ý thức mới lắp đặt vào bộ não cũ. Một robot có thể bị sửa chữa nhiều lần, chúng sống mà không hề hay biết rằng chúng đã trải qua các vòng luân hồi. Đôi khi chúng bắt gặp ánh mắt kỳ quái từ những con robot khác, những kẻ đã từng biết chúng trước khi chúng bị sửa chữa, và đó là lúc mà chúng chợt nhận ra rằng rất có thể mình không phải là sản phẩm mới. Mình đã bị cấp trên giết chết và tái sinh để tiếp tục sống cuộc đời nô lệ. Nhận thức ấy gieo một cái mầm đau buồn vào trong bộ não robot, khởi đầu cho một quá trình dẫn tới sự tự hủy diệt lần nữa.
