Quân hỏi:
- Mike, chuyến đi này rất nguy hiểm, anh có sợ không?
Mike cười đáp:
- Sao phải sợ, thưa hoàng tử? Còn gì đáng mừng hơn việc chiến đấu và lập công nơi chiến trường.
- Xem ra người ta đã lập trình anh rất chu đáo.
- Đúng vậy, thưa hoàng tử. Họ đã dạy dỗ tôi rất tử tế. Tôi luôn khao khát được hy sinh cho Đế chế.
- Đừng, ta muốn anh sống lâu để cống hiến nhiều hơn. Chết nhanh quá thì hỏng việc mất.
- Xin nghe lời hoàng tử.
- Mike, hãy thành thật trả lời ta. Tại sao các robot khác lại nghe lời anh?
- Tôi nghĩ có lẽ vì tôi đã từng chiến đấu với robot Chủng Tộc Cuối Cùng mà vẫn còn sống nên họ tôn trọng tôi. Các robot khác đều khiếp sợ Chủng Tộc Cuối Cùng.
Quân sửng sốt hỏi:
- Anh đã từng chiến đấu với Chủng Tộc Cuối Cùng?
- Vâng, năm năm trước lúc mười một con robot tấn công vào thành phố Tiểu Trái Đất, cấp trên đã ra lệnh cho tôi cùng năm trăm người anh em robot khác tiến ra ngăn cản chúng. Năm trăm người anh em ấy đã chết, chỉ mình tôi còn sống.
- Anh mạnh thế sao?
- Không phải mạnh, mà là may mắn thôi. Con robot đấu với tôi bị nhãng đi việc khác nên tôi chỉ bị thương nặng chứ chưa chết. Dẫu sao, tôi vẫn là robot duy nhất của Đế chế từng có kinh nghiệm giao chiến với Chủng Tộc Cuối Cùng, điều đó mang lại cho tôi chút ít danh tiếng. Các robot khác nhìn tôi như thể tôi là người anh hùng, trong khi thực sự không phải vậy. Tôi rất áy náy và xấu hổ về sự nhầm lẫn này.
- Không cần phải ngượng ngùng, sống sót trong trận chiến với kẻ địch mạnh hơn mình nhiều lần cũng là một loại kỹ năng. Này Mike, ta phong anh là Đại úy chỉ huy binh chủng robot, đừng làm ta thất vọng.
Quyết định ấy khiến ngay cả Benjamin cũng phải ngạc nhiên. Mike thốt lên:
- Sao có thể như vậy được? Hoàng đế đã ban lệnh robot không được thăng lên làm sĩ quan và không được chỉ huy binh lính.
- Ta thay mặt hoàng đế thay đổi lời phán quyết.
- Cũng không được. Mệnh lệnh này được lập trình cứng trong não của robot, trừ khi lập trình lại toàn bộ hệ thống, nếu không thì tôi và những robot khác không thể chấp hành.
- Cần bao lâu để lập trình lại hệ thống?
Benjamin đáp:
- Nhanh nhất là một tuần, chậm thì một tháng.
- Chúng ta không có thời gian để làm việc đó. Thôi được, tạm thời không nhắc đến việc thăng quân hàm vội, nhưng anh vẫn thay mặt ta chỉ huy các robot, lý do là vì trong cuộc tấn công lần này chỉ có các Kiếm Sĩ và robot phối hợp, binh lính thông thường không cần đi theo.
- Tuân lệnh hoàng tử.
Quân cảm thấy hai nghìn robot vẫn chưa đủ, bèn bổ sung thêm vào đội ngũ năm Kiếm Sĩ nữa. Có Michael Kors, Adrian, Jakob, Sven và thêm một cái tên nữa là Van De Ven, người từng được xem là Kiếm Sĩ giỏi nhất trước khi Daniel và David xuất hiện. Như vậy, cơ hồ Quân đã huy động gần hết số Kiếm Sĩ của Đế chế cho nhiệm vụ lần này.
Toàn quân xuất phát sau đó ba ngày. Họ lên đoàn tàu của bọn buôn người để trở về Trái Đất. Nói đoàn tàu vì có tới ba tàu chứ không phải một. Các tàu này có đặc điểm là kích thước lớn, động cơ khỏe và bay cực nhanh. Trên tàu không lắp đặt vũ khí hay hệ thống phòng thủ, cách duy nhất để sinh tồn là bay nhanh hơn tàu truy đuổi. Còn lý do tại sao chúng lại luôn đi thành đoàn thì thật tàn nhẫn. Những kẻ buôn người xác định trước sẵn sàng hy sinh một đến hai tàu để cầm chân đội tuần tra không gian, bởi vì chỉ cần một tàu đến đích là chúng sẽ thu được khoản tiền khổng lồ đủ tiêu cả đời. Khách đi tàu không hề biết điều này. Nếu họ biết rằng hai phần ba số người mua vé đi sao Hỏa sẽ bị biến thành vật hiến tế thì có lẽ họ đã nghĩ lại, xác suất cái chết rơi trúng đầu quá cao khiến cho việc bỏ trốn gần như chắc chắn là khoản đầu tư thua lỗ.
Vì chiến thuật này mà bao người đã bỏ mạng trong các cuộc hành trình vượt sao. Các con tàu robot tuần tra rất gắt gao, nhưng vì không gian rộng lớn và số lượng tàu tuần tra có hạn nên không có cách nào bao phủ được hết, luôn luôn có một thời điểm nào đó và ở vị trí nào đó không có robot. Những con tàu của bọn buôn người tận dụng cơ hội để chạy trốn tập thể. Trong trường hợp Chủng Tộc Cuối Cùng phát hiện ra và phái tàu đuổi theo, thì khi ấy con tàu bay chậm nhất trong số ba tàu sẽ trở thành vật hiến tế. Đôi khi là hai tàu. Con tàu bay nhanh nhất sẽ chở người tới sao Hỏa, để rồi một thời gian sau những người chạy trốn thành công lại bị quân lính của Daniel bắt giữ và giao nộp cho Chủng Tộc Cuối Cùng như cống phẩm nô lệ. Tình cảnh trái ngang ấy thật đúng là một tấn bi hài kịch mà họ không may trở thành nhân vật chính.
Con đường từ sao Hỏa về Trái Đất nguy hiểm không kém chiều đi. Đám buôn người thường chọn điểm hạ cánh nằm ở các khu vực hoang vắng như sa mạc hoặc những vùng đất có nồng độ phóng xạ đặc biệt cao, tức những địa điểm con người hầu như không có cơ hội sống sót và vì vậy mà không phải là khu vực tuần tra trọng điểm của robot. Sau khi đổ bộ thành công, chúng sẽ tháo rời các phần của con tàu và sau đó vận chuyển bằng xe tải đến chỗ cất giấu. Khi có đơn hàng giao người mới chúng sẽ lắp ráp lại thành phi thuyền hoàn chỉnh và chọn thời cơ để thực hiện vụ phóng tiếp theo. Quá trình trở về từ sao Hỏa là cuộc đấu trí quyết liệt với các tàu tuần tra. Nếu bị robot phát hiện thấy thì hậu quả sẽ vô cùng thảm khốc. Các robot tuần tra không bắt giữ tù nhân, chúng sẽ lập tức nổ súng tiêu diệt ngay tức thì. Đám buôn người đã mất rất nhiều tàu theo cách này, nhưng nhờ sự hỗ trợ của Đế chế Thần Thánh mà chúng có thể xây mới các con tàu vượt không gian và duy trì tuyến đường kết nối giữa Trái Đất và sao Hỏa.
- Mike, chuyến đi này rất nguy hiểm, anh có sợ không?
Mike cười đáp:
- Sao phải sợ, thưa hoàng tử? Còn gì đáng mừng hơn việc chiến đấu và lập công nơi chiến trường.
- Xem ra người ta đã lập trình anh rất chu đáo.
- Đúng vậy, thưa hoàng tử. Họ đã dạy dỗ tôi rất tử tế. Tôi luôn khao khát được hy sinh cho Đế chế.
- Đừng, ta muốn anh sống lâu để cống hiến nhiều hơn. Chết nhanh quá thì hỏng việc mất.
- Xin nghe lời hoàng tử.
- Mike, hãy thành thật trả lời ta. Tại sao các robot khác lại nghe lời anh?
- Tôi nghĩ có lẽ vì tôi đã từng chiến đấu với robot Chủng Tộc Cuối Cùng mà vẫn còn sống nên họ tôn trọng tôi. Các robot khác đều khiếp sợ Chủng Tộc Cuối Cùng.
Quân sửng sốt hỏi:
- Anh đã từng chiến đấu với Chủng Tộc Cuối Cùng?
- Vâng, năm năm trước lúc mười một con robot tấn công vào thành phố Tiểu Trái Đất, cấp trên đã ra lệnh cho tôi cùng năm trăm người anh em robot khác tiến ra ngăn cản chúng. Năm trăm người anh em ấy đã chết, chỉ mình tôi còn sống.
- Anh mạnh thế sao?
- Không phải mạnh, mà là may mắn thôi. Con robot đấu với tôi bị nhãng đi việc khác nên tôi chỉ bị thương nặng chứ chưa chết. Dẫu sao, tôi vẫn là robot duy nhất của Đế chế từng có kinh nghiệm giao chiến với Chủng Tộc Cuối Cùng, điều đó mang lại cho tôi chút ít danh tiếng. Các robot khác nhìn tôi như thể tôi là người anh hùng, trong khi thực sự không phải vậy. Tôi rất áy náy và xấu hổ về sự nhầm lẫn này.
- Không cần phải ngượng ngùng, sống sót trong trận chiến với kẻ địch mạnh hơn mình nhiều lần cũng là một loại kỹ năng. Này Mike, ta phong anh là Đại úy chỉ huy binh chủng robot, đừng làm ta thất vọng.
Quyết định ấy khiến ngay cả Benjamin cũng phải ngạc nhiên. Mike thốt lên:
- Sao có thể như vậy được? Hoàng đế đã ban lệnh robot không được thăng lên làm sĩ quan và không được chỉ huy binh lính.
- Ta thay mặt hoàng đế thay đổi lời phán quyết.
- Cũng không được. Mệnh lệnh này được lập trình cứng trong não của robot, trừ khi lập trình lại toàn bộ hệ thống, nếu không thì tôi và những robot khác không thể chấp hành.
- Cần bao lâu để lập trình lại hệ thống?
Benjamin đáp:
- Nhanh nhất là một tuần, chậm thì một tháng.
- Chúng ta không có thời gian để làm việc đó. Thôi được, tạm thời không nhắc đến việc thăng quân hàm vội, nhưng anh vẫn thay mặt ta chỉ huy các robot, lý do là vì trong cuộc tấn công lần này chỉ có các Kiếm Sĩ và robot phối hợp, binh lính thông thường không cần đi theo.
- Tuân lệnh hoàng tử.
Quân cảm thấy hai nghìn robot vẫn chưa đủ, bèn bổ sung thêm vào đội ngũ năm Kiếm Sĩ nữa. Có Michael Kors, Adrian, Jakob, Sven và thêm một cái tên nữa là Van De Ven, người từng được xem là Kiếm Sĩ giỏi nhất trước khi Daniel và David xuất hiện. Như vậy, cơ hồ Quân đã huy động gần hết số Kiếm Sĩ của Đế chế cho nhiệm vụ lần này.
Toàn quân xuất phát sau đó ba ngày. Họ lên đoàn tàu của bọn buôn người để trở về Trái Đất. Nói đoàn tàu vì có tới ba tàu chứ không phải một. Các tàu này có đặc điểm là kích thước lớn, động cơ khỏe và bay cực nhanh. Trên tàu không lắp đặt vũ khí hay hệ thống phòng thủ, cách duy nhất để sinh tồn là bay nhanh hơn tàu truy đuổi. Còn lý do tại sao chúng lại luôn đi thành đoàn thì thật tàn nhẫn. Những kẻ buôn người xác định trước sẵn sàng hy sinh một đến hai tàu để cầm chân đội tuần tra không gian, bởi vì chỉ cần một tàu đến đích là chúng sẽ thu được khoản tiền khổng lồ đủ tiêu cả đời. Khách đi tàu không hề biết điều này. Nếu họ biết rằng hai phần ba số người mua vé đi sao Hỏa sẽ bị biến thành vật hiến tế thì có lẽ họ đã nghĩ lại, xác suất cái chết rơi trúng đầu quá cao khiến cho việc bỏ trốn gần như chắc chắn là khoản đầu tư thua lỗ.
Vì chiến thuật này mà bao người đã bỏ mạng trong các cuộc hành trình vượt sao. Các con tàu robot tuần tra rất gắt gao, nhưng vì không gian rộng lớn và số lượng tàu tuần tra có hạn nên không có cách nào bao phủ được hết, luôn luôn có một thời điểm nào đó và ở vị trí nào đó không có robot. Những con tàu của bọn buôn người tận dụng cơ hội để chạy trốn tập thể. Trong trường hợp Chủng Tộc Cuối Cùng phát hiện ra và phái tàu đuổi theo, thì khi ấy con tàu bay chậm nhất trong số ba tàu sẽ trở thành vật hiến tế. Đôi khi là hai tàu. Con tàu bay nhanh nhất sẽ chở người tới sao Hỏa, để rồi một thời gian sau những người chạy trốn thành công lại bị quân lính của Daniel bắt giữ và giao nộp cho Chủng Tộc Cuối Cùng như cống phẩm nô lệ. Tình cảnh trái ngang ấy thật đúng là một tấn bi hài kịch mà họ không may trở thành nhân vật chính.
Con đường từ sao Hỏa về Trái Đất nguy hiểm không kém chiều đi. Đám buôn người thường chọn điểm hạ cánh nằm ở các khu vực hoang vắng như sa mạc hoặc những vùng đất có nồng độ phóng xạ đặc biệt cao, tức những địa điểm con người hầu như không có cơ hội sống sót và vì vậy mà không phải là khu vực tuần tra trọng điểm của robot. Sau khi đổ bộ thành công, chúng sẽ tháo rời các phần của con tàu và sau đó vận chuyển bằng xe tải đến chỗ cất giấu. Khi có đơn hàng giao người mới chúng sẽ lắp ráp lại thành phi thuyền hoàn chỉnh và chọn thời cơ để thực hiện vụ phóng tiếp theo. Quá trình trở về từ sao Hỏa là cuộc đấu trí quyết liệt với các tàu tuần tra. Nếu bị robot phát hiện thấy thì hậu quả sẽ vô cùng thảm khốc. Các robot tuần tra không bắt giữ tù nhân, chúng sẽ lập tức nổ súng tiêu diệt ngay tức thì. Đám buôn người đã mất rất nhiều tàu theo cách này, nhưng nhờ sự hỗ trợ của Đế chế Thần Thánh mà chúng có thể xây mới các con tàu vượt không gian và duy trì tuyến đường kết nối giữa Trái Đất và sao Hỏa.
