Ngay sau khi bước qua cánh cổng đá đen gớm ghiếc, tôi lập tức bị hai cai ngục to lớn, dị hợm là Đầu Trâu và Mặt Ngựa áp giải đi. Họ thô bạo lột phăng bộ quần áo hiện đại trên người tôi, ném vào một bộ áo vải thô màu trắng rộng thùng thình.

Điểm kỳ lạ là trên lưng áo có thêu một chữ độc nhất: Nhân (人 - Người). Thế nhưng, bốn phía xung quanh chữ Nhân ấy lại bị vây bọc kín kẽ bởi bốn vách tường thêu chỉ đen dày đặc.

Chữ Nhân (人) nằm gọn trong bốn vách tường (口). Đó chính là chữ Tù (囚 - Ngục tù).

Hai tay tôi bị gông chặt bởi một thanh gỗ nặng nề, cổ chân bị xích bằng những sợi xích sắt to bản. Mỗi bước tôi lê đi trên nền đất lạnh, tiếng xích lại loảng xoảng va vào nhau nghe nhức nhối. Tôi bị đẩy vào một dòng người dài dằng dặc, xám xịt và tăm tối, ai nấy đều cúi đầu gào khóc nỉ non.

Giữa cái không gian âm u đầy tiếng oán than ấy, tôi chẳng màng đến nỗi đau đang găm vào da thịt, cứ cố rướn cổ, hướng mắt nhìn quanh khắp lượt. Tôi điên cuồng tìm kiếm giữa hàng vạn khuôn mặt méo mó xung quanh.

Một vòng, hai vòng... Rồi tôi thở phào một hơi nhẹ nhõm.

May quá, bé Phương không có ở đây.

Uổng Tử Thành chỉ chứa những vong hồn chết oan hoặc tự kết liễu mạng sống. Con bé không ở đây, tức là linh hồn thiện lương của nó đã được đi đầu thai bình thường rồi. Nghĩ đến đó, cõi lòng tôi bỗng dịu lại. Thôi vậy cũng tốt, kẻ gây ra tội lỗi thì phải chịu phạt, tôi chẳng có gì để oán trách nữa.

Sau một hồi xếp hàng dài đến mức thần trí mỏi mệt, cuối cùng tôi cũng được dẫn đến đứng trước mặt ông ta — người mà Séraphine gọi là Diêm Vương.

Trái với vẻ lộng lẫy, ngập mùi tiền của vị Luyến Thần phương Tây kia, vị vua cõi âm này ngồi uy nghiêm trên cao, mình khoác bộ áo quan thời phong kiến sẫm màu, toàn bộ gương mặt bị che phủ bởi một tầng sương đen huyền bí và áp bức. Kế bên ông ta là một gã thư sinh mặt mũi trắng bệch, đôi tay gầy guộc như bộ xương khô đang liên tục lật sổ sách sột soạt.

Gã thư sinh dừng lại ở một trang, cất giọng thé thé lạnh lẽo đọc to:

Hoàng Ánh Duy.

• Hưởng dương: 32 tuổi. Thiên mệnh: 74 tuổi.
• Tội trạng: Tham lam vô độ, sát sinh ngư tộc, hủy hoại nhục thể do cha mẹ sinh thành.

Hắn bắt đầu đọc chi tiết từng khoản hạch toán tội lỗi của tôi. Từ những lần tôi dùng ba tấc lưỡi để thúc ép, dụ dỗ khách hàng lao đầu vào đặt lệnh mua bán liên tục nhằm ăn tiền phí hoa hồng, cho đến cả những lần tôi vác cần đi câu cá giải trí vào cuối tuần.

Tôi quỳ bên dưới lặng lẽ nghe, trong lòng lại dâng lên một chút cảm giác may mắn. May thật, trong cuốn sổ toán của địa phủ, tôi chưa từng gián tiếp hay trực tiếp hại chết mạng người nào. Tội lỗi lớn nhất của tôi, chung quy vẫn là tự tay giết chết chính mình.

Thấy thái độ ráo hoảnh của tôi, sương đen trên mặt Diêm Vương cuộn lên giận dữ. Ông ta giáng mạnh một cú đập xuống bàn:

RẦM!

– Ngươi? Ngươi đối diện với đại tội của bản thân mà không biết hối hận? Không sợ tội nghiệp thâm trọng sẽ dìm ngươi xuống địa ngục muôn đời muôn kiếp hay sao?

Tôi nhìn cái bàn suýt nứt toác, khẽ lắc lắc hai cổ tay đang bị gông cùm, tiếng xích sắt khua lên khe khẽ. Tôi bình thản đáp:

– Tiểu nhân tự biết tội trạng của mình sâu nặng, không có gì để biện minh. Mong Ngài cứ công chính liêm minh mà phán xét.

Sương đen cuộn trào trên ngai cao bỗng khựng lại, thu vào trong như dòng triều lưu rút cạn. Vị vua cõi âm chậm rãi ngồi xuống. Tiếng hắng giọng của ông ta trầm đục, dội vang vào từng thớ đá của điện Diêm La, mang theo một thứ uy quyền rợn ngợp nhưng lại sòng phẳng đến cực đại. Một bản luận tội đã được thông qua, và giờ là lúc nhà cái tối cao công bố phương án xử lý khoản nợ xấu dòng đời của tôi.

Giọng lão âm u, lạnh ngắt vang lên, đóng đinh từng chữ vào không trung:

– Ngươi, Hoàng Ánh Duy, sẽ chấp pháp ở đây, cho đến khi thọ mạng ngươi đến hạn. Ngươi hủy hoại nhục thân, y thế mà trừng phạt.

Cạch.

Một chiếc lệnh bài bằng đá đen nhánh, khắc những đường vạch đỏ rực như sắc máu tùy táng được ném thẳng xuống nền đất lạnh, xoay tít trước mũi chân tôi. Đó là lệnh quyết toán, một phán quyết không có đường phúc thẩm.

Không để tôi kịp định thần hay hé răng nửa lời, hai bóng đen đồ sộ của Đầu Trâu và Mặt Ngựa đã lập tức xông tới. Thanh gông gỗ trên cổ tôi bị giật mạnh, những sợi xích sắt dưới chân khua lên những tiếng loảng xoảng chói tai đầy bạo lực. Họ sốc hai nách tôi lên, áp giải tôi đi xồng xộc qua những dãy hành lang hun hút, nồng nặc mùi lưu huỳnh và tử khí.

Điểm đến của tôi không phải là một phòng giam ẩm thấp, mà là nơi chấp pháp đầu tiên của Uổng Tử Thành.

Trước mắt tôi hiện ra một khoảng không gian rợn ngợp, dựng đứng giữa trung tâm là một cái đài cao sừng sững. Toàn bộ cái đài ấy được xây bện, ken chặt bằng hàng vạn, hàng triệu bộ xương người trắng ởn, nham nhở. Những hốc mắt khô khốc, những khuôn hàm há hốc của những kẻ chết oan khiên qua nhiều thời đại xếp chồng lên nhau, tạo thành một kiến trúc kinh hoàng, gai góc.

Hai cai ngục thô bạo đẩy tôi lên đỉnh đài xương. Gió âm từ chín tầng địa ngục rít qua những khe cốt nghe như tiếng vĩ cầm rạn nứt. Tôi đứng trên đỉnh cao của sự chết chóc, nhìn xuống vực thẳm tối tăm sâu hoắm không thấy đáy bên dưới.

Chấp pháp. Vụt.

Một lực đẩy tàn nhẫn từ phía sau phá tan điểm tựa cuối cùng. Trọng lực biến mất. Trục tọa độ đảo điên. Tôi lại rơi vào khoảng không vô tận.

​Tiếng gầm rú của hư vô xé toạc mọi định dạng, vây hãm tâm trí bằng những tần số hỗn mang. Khối áp suất lạnh ngắt của địa ngục rạch sâu vào ý thức, đẩy tốc độ sụp đổ chạm ngưỡng kinh hoàng. Trong khoảnh khắc ấy, toàn bộ hệ thống phòng vệ của đại não hoàn toàn tê liệt. Cơn chấn thương nguyên thủy của kiếp sống đầu tiên — điểm rơi từ đỉnh cao của tòa nhà năm ấy — một lần nữa được tái hiện, hiện hữu sống động và tàn bạo đến từng chi tiết.

​Và rồi. Va chạm.

​Cú chạm đáy tàn nhẫn đập tan mọi ảo tưởng. Toàn bộ cấu trúc bản ngã vỡ vụn thành trăm mảnh dưới sức ép khủng khiếp của thực tại. Tầm nhìn của tôi bùng lên sắc đỏ rực của sự hủy diệt trong một phần triệu giây trước khi bóng tối tàn bạo nuốt chửng lấy tất cả.

​Đau. Một sự thống khổ bén ngót găm thẳng vào tận cùng của linh hồn. Cái chết ở trần gian có thể là một sự ngắt kết nối an nhiên, nhưng tại thành trì của những kẻ uổng tử này, tôi phải chứng kiến sự tan rã bằng một tâm thức trần trụi nhất. Không có cơ chế giảm chấn, không có sự ngất lịm để trốn chạy. Cơn chấn động ấy âm ỉ, bỏng rát và kéo dài lê thê như một cực hình vô tận, gặm nhấm vào từng mảnh ý thức còn sót lại.

​Nhưng quy luật của cõi âm không dừng lại ở sự hủy diệt.

​Khi sự chịu đựng chạm đến điểm giới hạn, một lệnh tái lập lạnh lùng và tối cao tự động kích hoạt. Dưới nền tối tăm của không gian tù túng, những mảnh vỡ phân rã của tôi bắt đầu tự dịch chuyển. Những liên kết đứt lìa tự động co kéo, nối lại thành trục; các phần bản thể tự định hình về vị trí cũ, bắt buộc dòng chảy ý thức phải vận hành ngược trở lại.

​Chỉ trong vài nhịp thở ngắn ngủi, hình hài cũ lại được tái cấu trúc, vẹn nguyên như chưa từng có cuộc đổ vỡ nào. Tôi bị ném trả lại điểm xuất phát, giam cầm trong bộ đồ tù thêu chữ Nhân, vây bọc bởi bốn vách tường đen kịt. Lưới trời lồng lộng, phong ấn của tội lỗi không hề sứt mẻ nửa phân, như một cái dớp định mệnh bất biến.

​Tôi nằm dài, áp mặt xuống nền không gian ẩm thấp, toàn thân run rẩy với những nhịp thở đứt quãng. Ngay dưới thân tôi, nhớp nháp và nặng nề, là phần tàn dư rệu rã của chu kỳ thất bại trước đó, thứ bóng ma của chính mình vẫn chưa kịp tan biến hoàn toàn vào hư không.

Chưa kịp tiêu hóa hết nỗi kinh hoàng từ cú rơi tự do trên đài xương người, tôi lại bị hai bóng đen đồ sộ của Đầu Trâu và Mặt Ngựa thô bạo xốc nách đứng dậy. Nỗi đau nát vụn cũ còn chưa kịp nguôi ngoai, một tầng địa ngục mới đã chực chờ kéo lưới. Họ kéo lê tôi đi trên mặt đất đầy tử khí, dẫn đến một góc biệt lập và âm u hơn gấp bội.

Trước mắt tôi là một căn phòng đá xám xịt, đặt chính giữa là một chiếc bồn lớn đẽo từ đá nguyên khối. Thành bồn hoen ố những vệt xanh rêu quỷ dị, chứa đầy thứ chất lỏng phẳng lặng như gương nhưng lại toát ra luồng hơi lạnh thấu xương, phản chiếu thứ ánh sáng lập lòe từ những đốm ma trắc xung quanh.

Không một lời cảnh báo, bàn tay hộ pháp của Mặt Ngựa ấn sụp hai vai tôi xuống thành bồn, trong khi Đầu Trâu thô bạo dìm mạnh đầu tôi xuống lòng bồn đá.

Chất lỏng đặc quánh, tanh nồng lập tức tràn vào mũi, vào miệng tôi. Thứ nước ấy lạnh ngắt và nhớp nháp hệt như máu, nhanh chóng lấp đầy cuống họng và tràn vào hai buồng phổi. Tôi điên cuồng giãy giụa trong tuyệt vọng, nhưng sức mạnh của quỷ tốt ghìm chặt lưng tôi như một ngọn núi đá, chặn đứng mọi đường sống.

Giữa cơn ngạt thở đến tột cùng, ý thức tôi bắt đầu nhòe đi, và một luồng suy nghĩ cay đắng đột ngột lóe lên trong đại não đang thiếu oxy: Hóa ra đây chính là sự ngạt thở tàn nhẫn của kiếp thứ tư mà tôi đã tự dành cho bản thân. Vì quá đau khổ, vì bất lực trước cái chết đột ngột của con bé thực tập sinh ngốc nghếch, tôi đã tự giam mình trong phòng tắm, buông xuôi mọi hy vọng và để mặc cho sự bế tắc nuốt chửng lấy sinh mạng. Diêm Vương không cần sáng tạo ra nhục hình mới, lão chỉ cần cụ thể hóa quyết định tự hủy của tôi thành một thực thể, ép tôi phải liên tục nếm trải lại sự hèn nhát của chính mình.

Phương... Hoài Phương...

Cái tên ấy nghẹn ứ nơi cổ họng, chỉ kịp hóa thành những bong bóng khí sủi lên mặt nước rồi vỡ tan. Tầm nhìn của tôi tối sầm lại, lịm đi trong cái rét mướt của sự hối hận tột cùng. Cứ thế, tôi chết chìm trong vũng lầy tăm tối ấy.

Nhưng quy luật của Uổng Tử Thành không để tôi giải thoát dễ dàng như vậy. Một lực kéo bạo ngược đột ngột giật ngược tóc tôi lên, ném mạnh tôi xuống nền gạch lạnh ngắt. Tôi ho sặc sụa, nôn ra thứ chất lỏng đen đặc, lồng ngực phập phồng tham lam hít lấy khối không khí đầy âm khí. Thân thể lại một lần nữa tự động co kéo da non để trở nên lành lặn vẹn nguyên trong bộ áo tù thêu chữ Nhân đầy chế giễu. Khí quản lại thông suốt, mọi giác quan lại tỉnh táo, sẵn sàng cho một chu kỳ hành hình tàn nhẫn tiếp theo

Ngay khi chu kỳ hành hình thứ hai vừa khép lại, chút ý thức rệu rã của tôi còn chưa kịp định hình giữa lằn ranh thực ảo thì một lực kéo bạo ngược lại ập đến. Tôi bị kéo lê xềnh xệch trên mặt đất. Thần trí tôi lúc này hoàn toàn quá tải, rệu rã và tê liệt sau hai cữ chấp pháp liên tiếp — một cú rơi nát vụn cơ thể và một cơn ngạt thở đến tận cùng của sự hối hận. Bản ngã tôi như một sợi dây đàn bị kéo căng quá mức, chỉ chực chờ đứt lìa. Âm thanh khô khốc, nặng nề của gông cùm xích sắt va vào nhau, kéo lê trên nền đá, vang vọng đầy lạnh lẽo và đơn độc dọc theo những dãy hành lang hun hút vô tận của u giới.

​Một cú hích thô bạo dội thẳng vào lưng. Tôi bị xô ngã nhào vào một gian ngục biệt lập, xây từ những khối đá xanh thô nhám, lạnh ngắt. Không gian lập tức bị bủa vây bởi một thứ bầu không khí đặc quánh tử khí. Nơi đây tuyệt nhiên không có hơi ấm, chỉ có thứ ánh sáng lân tinh xanh loét, leo lét phát ra từ những kẽ đá ẩm ướt, hắt lên vách tường những chiếc bóng vặn vẹo. Từ những căn phòng bên cạnh, tiếng khóc nỉ non, oán hận của các bạn tù đồng cảnh ngộ cứ thế rỉ rả như tiếng mài dao, thỉnh thoảng lại bị xé toạc bởi một tiếng gào thét điên cuồng, bất lực của một oan hồn nào đó vừa tỉnh lại sau hình phạt. Tất cả dội vào vách đá xanh, tạo nên một bản đồng ca hỗn mang của tuyệt vọng.

​Tôi lết từng bước nặng nề nhìn quanh vương quốc mới của mình. Căn phòng tối giản đến tàn nhẫn: một chiếc giường đá lạnh ngắt toát ra làn hơi sương buốt giá, một chiếc ghế gỗ trơ trọi, và tuyệt nhiên không có cửa.

​Dưới thứ ánh sáng lân tinh mờ ảo và huyễn hoặc ấy, bóng dáng rệu rã của những oan hồn chịu tội ở các phòng đối diện hiện lên lay lắt như những ảo ảnh nhòe mờ. Tất cả đều giống như tôi, bị lột trần mọi lớp ngụy trang, giam mình trong chiếc lồng của tội lỗi, cô độc chịu đựng hình phạt vô thời hạn nơi đáy sâu địa phủ.

Tôi thả mình nằm xuống chiếc giường đá lạnh ngắt, nhắm nghiền mắt và cố gắng lục tìm một chút hơi ấm hay một sự xoa dịu quen thuộc nơi dương gian. 

​Nhưng đáp lại sự khát khao tội nghiệp ấy chỉ có cái lạnh buốt xương của nền đá rạch thẳng vào lưng. Những gờ đá lởm chởm, thô nhám đâm xéo vào vạt áo tù nhân, ghì chặt lấy thân thể vừa mới tái tạo của tôi trong sự ê ẩm, nhức nhối.

Nhưng giấc ngủ không bao giờ đến, và một cơn tỉnh thức để nhận ra đây chỉ là ác mộng cũng là điều không tưởng. Tâm thức tôi bị ép phải hoàn toàn tỉnh táo, trần trụi để hứng chịu trọn vẹn mọi sự dày vò.

​Tôi cứ thế nằm yên, bất lực mặc cho sự thống khổ và nỗi cô độc ngột ngạt búa vây lấy mình. Đầu óc rỗng tuếch, chỉ còn một chân lý lạnh lùng sót lại trong tâm trí: Làm sai thì bị phạt. Chấp pháp. Nghiệp quả đã định, chọn cách trốn chạy bằng cái chết ở trần gian thì phải trả giá bằng sự giam cầm vĩnh viễn dưới âm ty.

Tôi nằm đó, chịu đựng sự gặm nhấm của hư vô cho đến khi tiếng gông cùm nặng nề lại vang vọng dọc hành lang. Những bàn tay hộ pháp gớm ghiếc của cai tù lại lù lù tiến vào, thô bạo xốc nách và kéo lê tôi đi cho một cữ hành hình mới.

​Tôi khẽ nhếch môi, nở một nụ cười cay đắng vào hư không.

​Thế là hết một ngày lãnh án. 

……..

Cứ thế, nỗi đau đớn thể xác lặp đi lặp lại không biết bao nhiêu lần.

Nhưng nói thật, một gã đã nếm mùi cái chết đến bốn lần ở dương gian như tôi, giờ xuống đây chính thức biến thành ma rồi, việc bị hành hình chết đi sống lại thêm vài chục lần bỗng nhiên lại trở nên... xoàng xĩnh. Đau thì vẫn đau đến tận cùng tế bào, nhưng nỗi sợ hãi trong tôi đã hoàn toàn bị mài mòn sạch sẽ. Tôi đón nhận nó một cách chai lì, không thèm gào thét, cũng chẳng buồn van xin.

Trong cái thế giới âm u không có ánh mặt trời này, tôi cứ lầm lũi sống và tự tìm cách đếm thời gian. Cứ trải qua đủ hai cữ té lầu và ngâm bồn máu, tôi lại tự gạch trong đầu một gạch: Tính là một ngày.

Cứ thế tôi đếm, đếm đến khi hết đếm được nữa

Thời gian ở cõi này không trôi, nó ứ đọng. Tôi không còn nhớ mình đã ở lại đây bao lâu, và cũng dần lười biếng với việc đếm những vết vạch trên tường đá. Cõi Uổng Tử Thành không có khái niệm ngày đêm, không gian chỉ được định hình bằng thứ ánh sáng lân tinh xanh loang lổ, thứ sắc màu của sự tịch diệt và thối rữa. Tôi tự phân định thời gian bằng chính tần suất của hai ca hình phạt: cú rơi tự do nát vụn từ đài cao, và sự ngạt thở cô độc dưới bể máu đặc quánh.

Cắt bỏ hoàn toàn những nhu cầu sinh học tối thiểu như ăn, ngủ, bộ não của một kẻ từng tốt nghiệp ngành kinh tế bỗng có những khoảng trống mênh mông, tĩnh lặng đến tàn nhẫn để tự soi rọi. Không còn tiếng chuông báo mở phiên, không còn những dòng tin nhắn réo nợ gắt gỏng, tôi dùng bóng tối vô tận dưới đáy âm ty để bóc tách chính cuộc đời mình.