Chúc Ly dựa vào ký ức sắc bén về cấu trúc sơ đồ trường học, cắn răng lê cái chân trái đang bị trật khớp đi khập khễnh nhưng tốc độ lại nhanh đến kinh người. Ánh mắt anh lạnh lùng, mục tiêu phía trước vô cùng minh xác. Anh bắt buộc phải đến được căn phòng đó và giải quyết dứt điểm mục tiêu trước khi các điều tra viên tinh nhuệ của Cơ quan Xử lý Sự kiện Đặc biệt thuộc chính phủ kịp phong tỏa hiện trường và tiến vào rà soát.
Cạch.
Cánh cửa gỗ dày của một căn phòng chức năng được đẩy ra, bên trong tối om và không một bóng người. Đây là phòng thực nghiệm Sinh học của trường THPT Phú Mỹ.
Sau khi lách người vào trong và xác nhận địa điểm hoàn toàn chính xác, Chúc Ly lập tức khóa trái cửa. Ánh mắt anh hướng thẳng về phía cuối căn phòng—nơi một mô hình cấu trúc cơ thể người bằng nhựa kích thước chuẩn đang đứng sừng sững sát vách tường. Anh nắm chặt thanh gậy gỗ đào trăm năm trong tay, hai mắt cảnh giác quan sát từng dao động nhỏ của bóng tối, bước chân khập khễnh nhưng vững vàng tiến về phía mục tiêu.
Càng đến gần mô hình nhân thể, lồng ngực Chúc Ly càng thắt lại, nhịp tim bỗng chốc tăng vọt liên hồi. Bầu không khí xung quanh đột ngột trở nên đặc quánh, co kéo lại như một khối keo dính khổng lồ, điên cuồng đè nén, ép chặt lấy thân thể anh. Áp lực vô hình đè nặng lên lồng ngực khiến hai lá phổi của anh co thắt, việc hít thở trở nên vô cùng khó khăn và đau rát. Không dừng lại ở đó, hai cẳng chân của Chúc Ly nặng trĩu, có cảm giác như đang bị vô số những cánh tay vô hình dưới lòng đất quấn chặt lấy, ghìm chặt lòng bàn chân xuống sàn nhà để ngăn cản anh tiếp tục tiến bước.
Rắc... rắc...
Trần nhà vôi trắng phía trên đột nhiên hoen ố, chuyển sang màu vàng bẩn thỉu rồi bong tróc ra từng mảng lớn u ám. Những dòng chất lỏng màu đỏ sẫm như máu tươi bắt đầu thấm đẫm ra từ các vết nứt, mang theo mùi gỉ sắt nồng nặc và gay mũi từ trên cao từng chút một nhỏ giọt xuống sàn.
Xoạt! Xoạt!
Bất thình lình, bốn bức tường xung quanh và ngay cả bề mặt sàn nhà bê tông dưới chân anh đồng loạt biến đổi, hóa thành những bức tường thịt đỏ hỏn, nhớp nhúa khổng lồ đang không ngừng lúc nhúc, co bóp và dị động một cách ma quái. Từ phía sau lớp da thịt dập dềnh ấy, hàng loạt những gương mặt người không có da, máu me đầm đìa với đủ loại biểu hiện ghê rợn, oán hận và thống khổ cùng cực đồng loạt trồi lên. Chúng há hốc mồm, vô thanh không ngừng gào thét, điên cuồng chống đẩy, cào cấu như muốn đem lớp thịt thối trước mặt xé tan để chui ra ngoài vồ lấy anh.
Đối mặt với cảnh tượng kinh hoàng có thể đánh sập tinh thần của bất kỳ ai, Chúc Ly vẫn giữ được sự tỉnh táo lạnh lùng. Qua chiếc kính nhìn đêm, anh thừa sức phân biệt được tất cả những gì đang xảy ra trước mắt hoàn toàn là ảo cảnh tâm linh. Mặc dù các tầng ảo giác này đều vô cùng chân thật đến mức khó tin, đủ sức để đánh lừa và thao túng toàn bộ giác quan lẫn xúc giác cơ thể anh, nhưng Chúc Ly đã nhìn thấu bản chất của nó.
Giữa căn phòng mà hầu như tất cả mọi thứ đều đã biến đổi, vặn vẹo thành địa ngục trần gian, duy chỉ có mô hình cơ thể người ở cuối phòng là vẫn giữ nguyên vẹn hình dáng bằng nhựa bám bụi tại chỗ.
Hiện tượng này đã chứng minh một sự thật tàn khốc: Sự kiện linh dị bên trong quỷ vực này hoàn toàn không phải chỉ có duy nhất một con quỷ đầu sỏ ở phòng nhạc như thông lệ trước giờ vẫn biểu hiện ra. Thứ đang hoành hành trong căn phòng sinh học này, kẻ đang dùng ảo cảnh điên cuồng mê hoặc, đe dọa nhằm ngăn chặn bước chân của anh, chính là minh chứng đanh thép cho sự tồn tại của một con quỷ thứ hai.
Đây là một thực thể quỷ dị thuộc thể "mới sinh", nó thậm chí còn chưa tích lũy đủ oán lực để bước vào cấp bậc tiêu chuẩn thấp nhất là cấp E. Do đó, tạm thời nó hoàn toàn không sở hữu một "quy tắc giết người" chủ động nào, mà chỉ có thể sinh tồn bằng cách nương nhờ, ký sinh bên trong quỷ vực của con quỷ cấp cao hơn ở phòng nhạc. Phương thức săn mồi duy nhất của loài ký sinh này là ẩn mình ở trong bóng tối, thông qua việc thêu dệt nên những tầng ảo cảnh kinh hoàng để khủng bố con mồi lọt vào phạm vi ảnh hưởng. Nó hù dọa, lừa gạt, gây ra sự nhầm lẫn và sai lệch nghiêm trọng trong nhận thức, khiến con mồi vì quá hoảng loạn mà tự đi tìm cái chết, từ đó nó sẽ thu hoạch năng lượng linh hồn để tích lũy cho quá trình tiến hóa lên cấp chính thức.
Chúc Ly hoàn toàn có thể khẳng định, chính con quỷ chưa có cấp bậc này là hung thủ đứng sau tạo ra ảo cảnh giọt máu rơi từ trần nhà xuống lúc anh còn ở trong phòng học 12A5, và cả thuật che mắt hố sâu vô tận tại khu vực cầu thang bộ khi anh và Trần Tuân lần theo dấu vết đi xuống.
Chúc Ly tuy chỉ là một người thường, thế nhưng điều kỳ lạ là khi đối mặt với thực thể quỷ dị này, anh lại không hề nao núng, sợ hãi hay xuất hiện một chút dao động tinh thần nào. Con quỷ ở đây hiện tại chưa có cấp bậc, không có quy tắc giết người chủ động, có nghĩa là chỉ cần anh giữ vững được định lực, không bị các tầng ảo giác của nó mê hoặc và chi phối nhận thức, thì thực chất nó không thể gây ra tổn thương vật lý trực tiếp nào quá lớn cho anh.
Trên thực tế, Chúc Ly còn cảm nhận được một điều ngược lại: Con quỷ này đang sợ hãi! Nó đang vô cùng sợ hãi trước sự kiên định và thanh minh của anh. Chính vì sợ anh tiếp tục tiến bước phá hủy bản thể, nên nó mới phải điên cuồng, liều mạng bung xõa toàn bộ oán lực còn sót lại để tạo ra một tầng ảo cảnh có tính lừa gạt chân thật đến mức cực đoan như vậy hòng ép anh phải dừng bước.
Thế nhưng, quỷ khí không cấp toàn lực tập trung nhắm vào một người thường vẫn sẽ sinh ra những tác động sinh học tiêu cực. Thời gian trôi qua càng lâu, Chúc Ly càng cảm thấy không gian xung quanh đè nén, giam cầm cơ thể anh một cách rõ ràng, các khớp xương trở nên cứng đờ, hành động di chuyển lại càng thêm khó khăn. Nếu anh không nhanh chóng đem nó giải quyết dứt điểm, để cho quỷ khí xâm nhập sâu vào lục phủ ngũ tạng, cơ thể người thường của anh sẽ bị ăn mòn từ tâm trí đến thể xác.
“Không đúng...”
Chợt, như nhận ra một điều gì đó dị thường, đôi đồng tử của Chúc Ly đằng sau lớp kính nhìn đêm co chặt lại thành một đường chỉ. Anh đã nhìn thấu âm mưu tàn độc của con quỷ này. Nó tuy không thể trực tiếp giết anh bằng quy tắc, nhưng nó lại đang lợi dụng việc cô lập không gian để dìm chết anh trong một biển quỷ khí đặc quánh! dọc sống lưng Chúc Ly đột ngột lạnh toát, mồ hôi chảy ra ròng ròng, việc hô hấp càng lúc càng trở nên thống khổ, khô khốc và đau rát như phải hít thở vào luồng không khí đầy tàn tro.
“Chết tiệt, quỷ dị!” Chúc Ly thầm nguyền rủa một tiếng đầy phẫn nộ.
Lúc này, áp lực không khí xung quanh đè nén căng chặt đến mức cực hạn, sự trói buộc dưới cẳng chân mạnh mẽ như xiềng xích bằng sắt. Chúc Ly cảm tưởng như tử thần đang đặt lưỡi hái sắc lạnh ngay sát cạnh cổ mình, chỉ cần anh khuỵu xuống là đầu sẽ lìa khỏi cổ.
Trong khoảnh khắc cận kề ranh giới sinh tử, Chúc Ly không ngần ngại cắn mạnh vào vết thương cũ đã sớm nát bét trên đầu lưỡi một lần nữa. Cơn đau nhói buốt tột cùng một lần nữa dội thẳng lên đại não, cưỡng chế kích hoạt toàn bộ cơ năng và giải phóng sức mạnh cơ bắp của thân thể. Nhân lúc thần trí được kích thích tỉnh táo tột độ, anh vận dụng ý chí mạnh mẽ như thép nguội, dùng toàn bộ sức bình sinh dồn vào chân phải, cưỡng chế kéo lê cái chân trái đang sưng tấy, lao mạnh về phía mô hình nhân thể trước mặt.
Khi khoảng cách giữa hai bên chỉ còn trong gang tấc, Chúc Ly không một chút do dự, nâng cao cánh tay phải đang nắm chặt thanh gậy gỗ đào trăm năm, dùng hết thảy sức nặng của cơ thể và sức mạnh cơ bắp đâm một cú mạnh bạo, chuẩn xác găm thẳng vào con mắt bên trái của mô hình nhựa!
Phập!
Một cú dùi dốc hết toàn lực của Chúc Ly đã đâm hỏng, nghiền nát hoàn toàn tròng mắt bên trái của mô hình.
“Á... Á... Á...!!!”
Một tiếng thét thảm khốc, chói tai của thực thể quỷ dị đột ngột vang lên trong không gian tâm linh của Chúc Ly. Tại vị trí hốc mắt trái của mô hình nhựa đang bị thanh gậy gỗ đào thọc thủng, một luồng khói đen đặc quánh bỗng chốc bốc lên cuồn cuộn. Theo tiếng hét thảm thiết dần lịm đi, luồng hói đen ấy cũng hoàn toàn tan biến vào hư không.
Đi kèm với khoảnh khắc khói đen tan rã là một trận gió lốc dữ dội không rõ nguồn gốc đột ngột bộc phát giữa phòng thực nghiệm, xốc mạnh, xáo trộn mọi bàn ghế và dụng cụ thí nghiệm xung quanh lên cao, rồi ngay lập tức vạn vật lại rơi vào im lặng rợn người như chưa từng có chuyện gì tồn tại.
Đồng thời, toàn bộ tầng ảo cảnh tường thịt lúc nhúc và những gương mặt máu me xung quanh cũng bắt đầu rạn nứt, vỡ tan rã ra từng mảnh nhỏ như một tấm kính bị búa tạ đập vỡ, rồi dần dần hóa thành những đốm sáng mỏng manh bị không khí hòa tan sạch sẽ.
Lúc này, quỷ vực của trường THPT Phú Mỹ mới thực sự hoàn toàn biến mất hẳn. Bóng tối dày đặc thối lui với tốc độ chóng mặt, ánh sáng chiều tà tự nhiên và ánh đèn đường bên ngoài cửa sổ tràn trở lại, lấp đầy không gian căn phòng.
Chúc Ly thở dốc, chầm chậm rút thanh gậy gỗ đào trăm năm ra khỏi hốc mắt của mô hình nhân thể. Anh nhìn thấy một dòng chất lỏng màu đỏ pha lẫn với những cặn đen không rõ vật chất, bốc lên một mùi hôi thối, tanh tưởi kinh hoàng đang từ trong hốc mắt rỉ ra chảy xuống. Thế nhưng, điều kỳ diệu là trên bề mặt của thanh gậy gỗ đào lại hoàn toàn sạch sẽ, trơn láng, không hề bị bám dính một chút vết bẩn hay quỷ khí nào.
Bừng...
Ngay vào khoảnh khắc con quỷ không cấp bị tiêu diệt, Chúc Ly đột ngột cảm thấy vị trí lồng ngực trước tim mình bỗng chốc nóng lên một cái như bị lửa đốt, rồi luồng nhiệt lượng ấy ngay lập tức yên lặng, chìm xuống sâu trong cơ thể. Anh đưa bàn tay trái lên, cách qua một lớp áo sơ mi học sinh khẽ xoa nhẹ lên vị trí đó, gương mặt không lộ một chút biểu cảm nào, rồi lặng lẽ xoay người bước ra khỏi phòng thực nghiệm, rời khỏi hiện trường.
...
Nhờ vào việc am hiểu sâu sắc từng ngóc ngách và địa hình đường tắt của ngôi trường, Chúc Ly đã dễ dàng luồn lách qua các khe hở, hoàn toàn tránh né được sự chạm mặt với các nhân viên điều tra và lực lượng cứu viện của cơ quan chính phủ đang rầm rộ tiến vào để xử lý hậu quả, thuận lợi quay trở về căn nhà của mình.
Tuy rằng trên cơ thể đang gánh chịu không ít vết thương hở và một bên cổ chân bị trật khớp đau nhức, thế nhưng bước đi và hành động của Chúc Ly bên ngoài đường phố vẫn giữ được một sự tự nhiên, điềm tĩnh lạ thường như thể bản thân không hề hấn gì. Anh rảo bước rất nhanh trên những đoạn vỉa hè vắng lặng người qua lại của thành phố Phú Mỹ. Một đường đi tới, vô cùng trùng hợp và may mắn là anh không hề bắt gặp hay chạm mặt bất kỳ một người quen hay người xa lạ nào.
Căn hộ của anh nằm ở tầng bốn của một tiểu khu chung cư cũ có vị trí địa lý rất gần với trường học. Nếu di chuyển theo đường tắt, thông qua một con hẻm nhỏ âm u, vắng vẻ thì chỉ mất chưa đầy mười phút đi bộ là đã có thể về đến nơi.
Bước chân vào bên trong căn nhà quen thuộc, Chúc Ly khóa chặt cửa cốt. Theo thói quen cẩn trọng đã hình thành từ kiếp trước, anh đưa mắt rà soát, chú ý kỹ lưỡng tình trạng an ninh của toàn bộ căn hộ, sau khi xác định không có bất kỳ dấu hiệu bất thường nào mới thực sự an tâm đem chiếc balo nặng trịch đặt xuống băng ghế sofa trong phòng khách.
Ngay sau đó, anh đi thẳng vào trong phòng tắm, xả một làn nước mát lạnh để gột rửa sạch sẽ toàn bộ mồ hôi, bụi bẩn và mùi tanh hôi của quỷ khí bám trên thân thể, đồng thời dứt khoát đem bộ đồng phục học sinh lấm lem máu và bụi bẩn trên người ném thẳng vào sọt rác bỏ đi. Anh hiểu rằng, trong tương lai sắp tới của mình, khả năng cao là anh sẽ không bao giờ cần phải dùng đến bộ quần áo học sinh này nữa rồi.
