Mùi vôi vữa ẩm mốc và hơi sơn tróc mảng của dãy hành lang tầng ba Cục Cảnh sát dường như đặc quánh lại trong cái nóng oi ả, hầm hập của buổi trưa đô thị. Vụ đại án kinh hoàng tại tiệm bánh bao của Trương Quỳ vừa rục rịch có kết quả sơ bộ, cả cơ quan đã xôn xao như một tổ ong vò vẽ bị chọc thủng. Những cái đầu tò mò, đầy vẻ dò xét từ các phòng ban hành chính khác thi thoảng lại vờ đi ngang qua, ghé mắt nhìn qua khe cửa kính mờ về phía văn phòng Tổ C. Thế nhưng, hào quang của chiến công hiển hách chưa kịp đến gõ cửa thì giông bão từ những mưu đồ chính trị bẩn thỉu đã chực chờ ập xuống đầu họ.
Đội B, vì đố kỵ và căm ghét trước việc Tổ C liên tục bóc tách các nút thắt của vụ án ngay trên địa bàn của mình, đã ngấm ngầm giở trò thọc gậy bánh xe. Ngay trong đêm, bọn họ điên cuồng viết hàng loạt lá đơn tố cáo nặc danh, sử dụng những luận điệu bóp méo sự thật để gửi thẳng lên Ban Giám đốc Cục nhằm triệt hạ đối thủ. Nội dung đơn thư bôi nhọ danh dự của Tổ C vô cùng tàn nhẫn và thâm độc: bọn họ cáo buộc Lý Kiến Trung vi phạm nghiêm trọng quy trình tố tụng hình sự, dung túng cho cấp dưới dùng nhục hình tra tấn ép cung Trương Quỳ, và cố tình sử dụng bạo lực quá mức, gây náo loạn an ninh trật tự tại khu chợ đầu mối nông sản phía Tây.
"Đình chỉ công tác ngay lập tức! Toàn bộ Tổ C nộp lại phù hiệu, thẻ ngành và vũ khí cho phòng tổ chức cán bộ ngay trong ngày hôm nay!"
Vị Phó Cục trưởng — người vốn là chỗ dựa lưng vững chắc, nhận không ít lợi ích ngầm để bảo kê cho các sai phạm trước đây của Đội B — đập mạnh bàn tay hộ pháp xuống mặt bàn nghị sự bằng gỗ gụ. Tiếng động chát chúa vang lên giữa phòng họp lớn, gương mặt ông ta đỏ gay gắt vì kích động, hàm râu giật giật liên hồi khi quát lớn vào mặt các điều tra viên.
Bầu không khí bên trong phòng họp lớn bỗng chốc căng thẳng đến mức nghẹt thở, tựa như một sợi dây đàn bị kéo căng quá mức chỉ chực chờ đứt đoạn. Lý Kiến Trung đứng thẳng lưng như một cây thông già giữa bão tuyết, gương mặt sạm đen hằn sâu những vết chân chim không một chút dao động. Đôi mắt sắc lạnh của ông thản nhiên nhìn thẳng vào vị lãnh đạo cấp cao đang thở hồng hộc vì giận dữ như nhìn một kẻ hề đang diễn kịch. Lưu Thư Hân đứng phắt phía sau, hai bả vai săn chắc gồng lên, đôi bàn tay siết chặt thành nắm đấm đến mức các đường gân xanh nổi cuồn cuộn dưới lớp áo da. Trong khi đó, Tôn Bách Tuyết bất mãn ra mặt, gã đứng khoanh tay, hàm răng nghiến chặt và liên tục lầm bầm những lời chửi thề trong miệng.
Kế hoạch cô lập của Đội B và vị Phó Cục trưởng rất rõ ràng và hiểm độc. Bọn họ muốn dùng các quy tắc quy định cứng nhắc, giáo điều của bộ máy hành chính để đóng băng hoạt động của Tổ C, tước đi quyền hạn của họ, từ đó nẫng tay trên toàn bộ hồ sơ chuyên án đặc biệt lớn này nhằm cướp công trạng về cho Đội B.
Cạch.
Cánh cửa gỗ dày, bọc da cách âm của phòng họp chậm rãi bị đẩy ra từ bên ngoài, phá vỡ thế giằng co ngột ngạt. Tào Quốc Đống thong thả bước vào với phong thái điềm tĩnh, tự tin của một kẻ nắm giữ thế thượng phong. Hắn vẫn như mọi ngày, diện chiếc áo sơ mi trắng phẳng phiu không một nếp nhăn, cúc áo trên cùng được cài chặt khít khao sát cổ. Hắn dùng đầu ngón tay đẩy nhẹ chiếc kính gọng vàng trên sống mũi, tay kia xách theo một tập hồ sơ dày cộp mang nhãn hiệu bọc da cao cấp của cơ quan lập pháp tối cao.
Hắn hoàn toàn phớt lờ những ánh mắt kinh ngạc xen lẫn e dè của đám người Đội B và vị Phó Cục trưởng đang ngồi trên bục. Tào Quốc Đống bước đến bên bàn nghị sự, dứt khoát đặt mạnh tập hồ sơ bọc da ngay trước mặt vị Phó Cục trưởng, tạo nên một tiếng động trầm đục đầy uy lực.
"Thưa Phó Cục trưởng, đây là toàn bộ video hành trình từ thiết bị chuyên dụng, biên bản bắt giữ đúng trình tự, cùng lời khai có chữ ký xác nhận của các tiểu thương nhân chứng tại chợ đầu mối đêm qua. Quy trình tố tụng của Tổ C chuẩn chỉnh đến mức không sai một dấu phẩy," Tào Quốc Đống nhàn nhạt lên tiếng, giọng nói thong thả, đều đều nhưng chứa đựng một sức nặng vô hình làm cả căn phòng họp rộng lớn lập tức im bạt. Hắn từ tốn đưa tay vào túi áo comple, rút ra một tờ văn bản có đóng dấu đỏ tươi của cơ quan tối cao, đặt nhẹ nhàng lên trên cùng tập hồ sơ. "Vài phút trước, đây là lệnh phê duyệt chuyên án cấp quốc gia, có chữ ký trực tiếp của Bộ trưởng Bộ Công an."
Nhìn thấy chiếc dấu đỏ quyền lực bậc nhất kia hiện rõ mồn một dưới ánh đèn phòng họp, mí mắt vị Phó Cục trưởng khẽ giật giật liên hồi, sắc mặt gã biến đổi liên tục.
Tào Quốc Đống khẽ hơi cúi người xuống, đôi mắt ẩn sau lớp kính gọng vàng nhìn thẳng vào nhãn cầu của vị lãnh đạo cấp cao, buông thõng một câu bằng chất giọng lạnh lùng, đều đều: "Sáng ngày hôm nay trước khi tôi đi làm, bố tôi có gửi lời hỏi thăm đến sức khỏe của chú. Ông ấy bảo dạo này chú có vẻ tâm trí không được minh mẫn, sức khỏe không tốt, nên biết cách tập trung lo cho cái ghế của mình để hạ cánh an toàn khi đến tuổi, hơn là thọc gậy bánh xe vào một chuyên án lớn do chính Bộ trưởng chỉ đạo trực tiếp. Nếu chú còn muốn ngồi cái ghế Phó Cục trưởng này một cách êm thấm, không bị thanh tra toàn diện cho đến lúc hưu, hãy ký vào văn bản khen thưởng toàn diện cho Tổ C ngay lập tức."
Lời nói sắc bén như dao cạo của Tào Quốc Đống như một gáo nước đá buốt giá dội thẳng vào đầu vị Phó Cục trưởng, dập tắt toàn bộ sự hống hách lúc đầu của gã. Gia thế mạnh mẽ, ô dù ngầm khổng lồ của họ Tào trong ngành lập pháp và tư pháp đất nước này là thứ quyền lực tối cao mà một vị cấp phó ở tỉnh lẻ như gã không bao giờ, và không bao giờ dám đắc tội dù chỉ là trong suy nghĩ.
Vị Phó Cục trưởng nuốt nước bọt một cách khó khăn, trong lòng thầm rủa sả đám đàn em Đội B dốt nát. Gã quên bén mất rằng vị thái tử gia kiêm Diêm vương sống của dòng tộc họ Tào lừng lẫy này hiện tại cũng đang đầu quân ở Tổ C, đây chẳng phải là tự tìm đường chết hay sao!
Mồ hôi hột trên trán vị Phó Cục trưởng bắt đầu chảy ra ròng ròng, ướt đẫm cả mảng cổ áo bẻ của bộ sắc phục gã đang mặc. Gương mặt gã chuyển từ đỏ gay gắt sang trắng bệch không còn một giọt máu, bàn tay cầm chiếc bút mực run bần bật như người mất hồn. Không dám ho he hay lẩm bẩm thêm một lời nào khác nữa để tự cứu lấy mình, vị Phó Cục trưởng vội vã lật giở văn bản khen thưởng, dứt khoát ấn mạnh chiếc dấu đóng rầm một phát thông qua, xác nhận chiến công cho đối thủ của Đội B.
"Tốt... Tốt lắm, Tổ C làm việc rất có hiệu quả, phá án nhanh chóng, bảo vệ bình yên cho nhân dân. Cứ tiếp tục phát huy tinh thần này nhé!" Vị Phó Cục trưởng lắp bắp, vội vàng xua xua tay, thu dọn giấy tờ để chuồn khỏi phòng họp cho qua chuyện.
Bên ngoài cửa phòng họp lớn, gã đội trưởng Đội B đang rình rập, nghển cổ hóng hớt tin tức với nụ cười đắc ý hiện rõ trên môi. Thế nhưng, khi thấy cánh cửa bọc da mở ra, Tào Quốc Đống thong thả bước ra trước với phong thái ngạo nghễ, theo sau là các thành viên Tổ C ngẩng cao đầu đầy tự hào, gã đội trưởng Đội B lập tức hiểu ra âm mưu của mình đã tan thành mây khói. Mặt gã xám ngoét như tro tàn, lầm lũi cúi đầu né sát vào góc tường hành lang, không dám nhìn thẳng vào ánh mắt lạnh lùng của Lý Kiến Trung khi ông bước qua.
Chu Trình ôm chồng hồ sơ vụ án đi cuối hàng để thu dọn chiến trường. Khi đi ngang qua gã đội trưởng Đội B đang đứng chết trân, cậu bỗng nhiên "vô tình" trượt chân một cái suýt ngã do vấp phải gờ cửa. Cậu luống cuống gãi đầu, nở nụ cười khờ khạo thẳng tuột, thốt ra một câu nói ngây ngô: "Ơ chú ơi, chú tránh đường giùm cháu với ạ. Tính cháu hậu đậu lắm, tí nữa thì làm đổ cả đống hồ sơ bằng chứng đập chết cái Đội B của chú rồi, nguy hiểm quá đi mất."
Câu nói ngây ngô, mang tính sát thương cực cao ấy khiến gã đội trưởng Đội B tức nghẹn họng, mặt mũi tím tái lại vì nhục nhã nhưng không thể làm gì được trước sự bảo kê của Tào Quốc Đống.
Toàn bộ áp lực từ cấp trên áp đặt xuống đã bị đập tan tành trong nháy mắt bởi thế lực của dòng họ Tào. Sóng gió nội bộ qua đi, đại án phân xác phố Tây chính thức khép lại với phần thắng tuyệt đối thuộc về những người xứng đáng của Tổ C.
Trong văn phòng làm việc ngập tràn ánh nắng trưa, Chu Trình thong thả đặt tập hồ sơ có đóng dấu khen thưởng vào tủ tài liệu sắt. Dưới lớp tóc mái bù xù, đôi mắt cậu khẽ híp lại, lộ ra một tia nhìn lạnh lùng đầy toan tính. Việc gã mượn danh nghĩa kích động Đội B viết đơn tố cáo nặc danh, đẩy Tổ C vào chân tường chính là bước đi bắt buộc để ép Tào Quốc Đống phải tung ra tấm bài tẩy quyền lực từ gia tộc họ Tào. Bằng cách này, Chu Trình không chỉ dọn sạch những kẻ ngáng đường ở Đội B, mà còn trói chặt số phận và quyền lực của Tào Quốc Đống vào sinh mệnh của Tổ C, biến toàn bộ tập thể này thành một lá chắn công lý bất khả xâm phạm, sẵn sàng cho những vụ án mạng kinh hoàng hơn tiếp theo trong chuỗi kế hoạch hắc ám của cậu. Kẻ thiết kế hành vi đã hoàn thành trọn vẹn ván cờ đầu tiên.
