Sáng hôm sau, ánh bình minh nhợt nhạt vừa mới ló rạng sau rặng núi xa xa, rạch một đường sáng yếu ớt qua màn sương mù dày đặc của thành Lạc Dương. Thế nhưng, trái ngược với sự khởi đầu của một ngày mới, bầu không khí bên trong mật thất sâu thẳm của Lý phủ lại đông cứng, lạnh ngắt như một hầm băng ngàn năm.
Gia chủ Lý gia ngồi chễm chệ trên chiếc ghế chủ tọa chạm khắc đầu hổ bằng gỗ gụ. Sắc mặt hắn lúc này âm trầm, tối tăm đến đáng sợ, đôi mắt chim ưng hằn lên những tia máu đỏ quạch vì một đêm ròng rã không chợp mắt. Ba chén trà bằng gốm sứ Tây vực đặt trên chiếc bàn dài đã nguội ngắt tự bao giờ. Phía dưới thềm đá, mười mấy vị trưởng lão cốt cán cùng các cao thủ hộ pháp của gia tộc đứng xếp hàng nghiêm chỉnh. Ai nấy đều cúi gằm mặt xuống đất, hai tay đan vào nhau, đến cả một tiếng thở mạnh cũng không dám phát ra vì sợ đụng phải họng súng đang rực lửa của gia chủ.
Mất liên lạc hoàn toàn! Không một dấu vết!
Ba vị trưởng lão ngoại vi thuộc cảnh giới Khí Huyết sơ kỳ, những hộ pháp đỉnh cao vốn sở hữu thân thể dẻo dai như dây thép, có thể tay không xé sắt cán đồng, một khi đồng loạt bộc phát khí huyết có thể san phẳng cả một góc phố sầm uất. Vậy mà sau khi lén lút tiến vào cái khu ổ chuột Tây thành rách nát đêm qua, cả ba lão già ấy cứ như đá chìm đáy bể sâu vạn trượng. Không có một tín hiệu truyền âm cầu cứu, không có một tiếng nổ khí huyết chấn động nào vang lên ngoài tầm kiểm soát của gia tộc. Bọn chúng cứ như vậy mà bốc hơi một cách vô thanh vô tức giữa màn đêm tĩnh mịch, để lại một khoảng trống kinh hoàng trong lòng những kẻ ở lại.
“Báo... Báo... Báo cáo Gia chủ đại nhân!”
Một tiếng hét thất thanh rách toạc phá vỡ sự im lặng bóp nghẹt của mật thất. Một tên mật thám thân tín hớt hải, mặt cắt không còn giọt máu, bước chân loạng choạng lao thẳng vào trong phòng rồi quỳ sụp hai đầu gối xuống nền đá, toàn thân run rẩy như cầy sấy giữa trời đông hoang dã.
“Nói! Đã tra ra được những gì rồi?” – Gia chủ Lý gia gầm lên một tiếng đầy giận dữ. Luồng khí huyết cuồn cuộn quanh thân hắn đột ngột chấn động, tạo ra một luồng kình lực vô hình nện mạnh xuống làm mặt bàn gỗ gụ xuất hiện những vết nứt toác chằng chịt như mạng nhện.
Tên mật thám sợ hãi nuốt nước bọt một cái ực rõ to, giọng nói run bắn lên, lắp bắp không thành tiếng:
“Đại... Đại nhân... Từ phía nha môn mật thám của ta vừa truyền ra tin tức tuyệt mật. Ngày hôm qua, đích thân Huyện lệnh đại nhân cùng gã Bổ đầu tổng quản Tề Hùng dẫn theo đại quân nha dịch đến Vạn Sinh Các định hỏi tội vụ Hắc Hổ Bang bị triệt hạ. Kết quả... Tề bổ đầu vốn là cao thủ cảnh giới Luyện Cốt đỉnh phong, chỉ vừa mới tiến lên trừng mắt một cái, liền bị một luồng khí cơ vô hình hung hãn từ người gã đại phu Lâm Uyên kia đánh cho hộc máu tươi tại chỗ, quỳ lạy xin tha mạng! Huyện lệnh đại nhân sợ đến mức hồn xiêu phách lạc, phải lập tức quỳ sụp xuống dâng nộp khế ước đất đai chính chủ của cả khu phố Tây thành để cầu xin đại lão tha cho một mạng kiến hôi!”
“Cái gì?!”
Hai chữ vừa thốt ra, toàn bộ hơn mười vị trưởng lão có mặt trong mật thất đồng loạt biến sắc, đồng tử co rụt lại bằng hạt đậu xanh. Bọn chúng không hẹn mà gặp, cùng nhau hít vào một ngụm khí lạnh buốt tận tâm can. Một cao thủ Luyện Cốt đỉnh phong còn chưa kịp chạm vào chéo áo đối phương đã bị khí cơ vô hình đánh cho hộc máu quỳ lạy? Đây rốt cuộc là thứ yêu thuật hay vĩ lực của cảnh giới nào?
Tên mật thám vẫn chưa dừng lại ở đó, gã dập đầu sát đất, tiếp tục run rẩy báo cáo phần tin tức kinh hoàng nhất:
“Còn nữa... Sáng sớm hôm nay, thuộc hạ lén lút cải trang thành phu nghèo mò vào các ngõ ngách khu ổ chuột gần Vạn Sinh Các để nghe ngóng tình hình. Cư dân ở đó đang truyền tai nhau một lời đồn hãi hùng, rằng gã đại phu Lâm Uyên kia hoàn toàn không phải là người phàm, mà là một vị lão quái vật tà môn sống từ thời cổ đại ngàn năm trước, lấy việc róc thịt bẻ xương, luyện hóa ma đầu làm thú vui qua ngày. Thậm chí... thậm chí gã tạp dịch gầy nhẳng của hắn sáng nay còn công khai đứng ngay trước cửa tiệm răn đe thiên hạ, bảo rằng... bảo rằng ba vị trưởng lão Khí Huyết của Lý gia chúng ta đêm qua lẻn vào ám sát, giờ đã triệt để biến thành phân bón, làm đồ nhắm cho thần thú dưới hầm ngầm của đại nhân rồi!”
Oanh!
Thông tin cuối cùng này giống như một quả thiên thạch khổng lồ từ chín tầng trời nện thẳng vào đại não của Gia chủ Lý gia, đánh cho gã choáng váng đầu óc. Luồng hiệu ứng "Domino não bổ cấp độ 2" dưới sự xúc tác từ sương mù thiên cơ của hệ thống trong đầu hắn chính thức bùng nổ với một tốc độ kinh hoàng, tự động chắp nối và thêu dệt nên một chân tướng vĩ đại đầy sợ hãi:
Tề Hùng Luyện Cốt bị một ánh mắt, một luồng khí cơ đánh cho hộc máu quỳ lạy... Huyện lệnh sợ mất mật dâng đất phong thành... Ba vị cao thủ Khí Huyết sơ kỳ thân tín của ta bốc hơi không một tiếng động, không kịp phát ra một tín hiệu cầu cứu nào trong vòng vài hơi thở ngắn ngủi...
Trời đất quỷ thần ơi! Ba tên Khí Huyết hợp lực tác chiến, ngay cả một vị cao thủ cảnh giới Nội Kình đỉnh phong hay một vị Tông Sư thông thường của vương triều cũng tuyệt đối không thể nào khiến chúng biến mất một cách sạch sẽ, im hơi lặng tiếng đến mức rợn tóc gáy thế này được! Chết tiệt, cái gọi là 'Gã đại phu nghèo phế vật, kinh mạch tắc nghẽn hoàn toàn' rõ ràng là một cái bẫy giăng sẵn để che mắt thế gian! Kẻ đứng sau thao túng Vạn Sinh Các kia chắc chắn là một vị Đại Tông Sư đỉnh phong đã đạt tới cảnh giới Phản Phác Quy Chân! Thậm chí... thậm chí có thể là một lão ma đầu tu luyện cấm thuật sinh học bước ra từ các vùng cấm địa cổ đại thời hồng hoang!
Ngài ấy cố tình giả vờ yếu ớt, cam chịu sống ở cái khu ổ chuột rác rưởi này để rèn luyện tâm tính, vậy mà Lý gia ta lại ngu xuẩn, tự cao tự đại đem ba cái lò lửa khí huyết rác rưởi sang đòi ám sát Ngài! Đây không phải là tự mình đi tìm cái chết thì còn là cái gì nữa? Ba vị trưởng lão của ta đâu phải bị phục kích, mà là vừa mới bước chân vào phạm vi cấm địa của Vạn Sinh Các, đã bị một cái phẩy tay nhẹ nhàng của Ngài ấy biến thành chất dinh dưỡng tươi sống để nuôi dưỡng thần thú rồi!
Càng suy diễn một cách logic và sâu xa, Gia chủ Lý gia càng cảm thấy sống lưng mình lạnh buốt, một luồng khí hàn toát ra dọc từ thắt lưng lên tới đỉnh đầu, mồ hôi lạnh tuôn ra như tắm làm ướt đẫm cả chiếc áo gấm đắt tiền. Hắn chợt nhận ra Lý gia bấy lâu nay tự xưng là ông trời con, bá đạo chuyên chế một phương tại thành Lạc Dương này, nhưng trước mặt một vị Đại Tông Sư thần bí, tàn nhẫn và sâu không thấy đáy như thế này, gia tộc của hắn thực chất chỉ là một con kiến hôi lớn hơn một chút mà thôi. Chỉ cần vị đại lão áo xanh kia nổi giận lôi đình bước ra khỏi khu ổ chuột, toàn bộ Lý gia hơn trăm mạng người từ già trẻ lớn bé sẽ lập tức hóa thành tro bụi, thành những bộ xương trắng nằm phơi sương.
“Gia chủ! Không thể báo thù! Tuyệt đối không thể có ý nghĩ báo thù!” – Vị đại trưởng lão râu tóc bạc phơ của Lý gia run rẩy bước ra khỏi hàng, gương mặt nhăn nheo cắt không còn một giọt máu, giọng nói thảng thốt – “Một vị Đại Tông Sư thích nuôi dị thú cổ đại, lại nắm giữ thần thông che giấu thiên cơ như vậy, gia tộc chúng ta chọc vào là đối diện với tai họa diệt môn ngay trong một đêm đấy! Đến cả quan phủ nha môn còn phải rụt đầu làm rùa rút cổ, chúng ta phải lập tức đi cầu hòa!”
“Đúng vậy! Phải cầu hòa ngay lập tức! Phải dâng lên đại lễ chuộc tội!” – Các vị trưởng lão khác ở phía dưới cũng hoảng loạn, quýnh quáng phụ họa theo đầy sợ hãi.
Gia chủ Lý gia cắn chặt răng đến mức bật cả máu tươi nơi khóe môi, nỗi sợ hãi diệt môn tột cùng đã triệt để nghiền nát sạch sẽ sự kiêu ngạo, chuyên chế bấy lâu nay của hắn. Hắn thừa hiểu, các loại linh dược hay vàng bạc thông thường thì vị đại lão đứng sau màn kia chắc chắn khinh bỉ, không thèm liếc mắt nhìn tới một cái. Muốn giữ lại cái mạng quèn cho cả gia tộc, gã buộc phải xuất ra thứ tài sản cốt lõi, huyết mạch kinh tế lớn nhất của Lý gia.
“Mau! Lập tức đi chuẩn bị khế ước bàn giao cho tao!” – Gia chủ Lý gia gầm lên, giọng nói run rẩy nhưng vô cùng quyết đoán – “Soạn ngay một bản khế ước, dâng tặng vô điều kiện 50% cổ phần của phòng đấu giá lớn nhất thành Lạc Dương thuộc sở hữu của Lý gia cho Vạn Sinh Các! Đích thân tao... đích thân tao ngày hôm nay sẽ mang lễ vật tới dập đầu tạ lỗi trước pháp giá của Lâm tiền bối!”
Buổi trưa ngày hôm đó, ánh nắng vàng hanh hao đổ xuống con đường đất dẫn vào khu phố Tây thành nghèo khổ. Một cỗ kiệu lớn lộng lẫy, bọc vàng ròng sáng loáng của Lý gia chậm rãi, khép nép tiến vào rồi dừng lại ngay trước cổng của Vạn Sinh Các hoang tàn.
Lúc này trên mặt đất, Trần Đại Phúc đang khoanh tay đứng tựa lưng vào bậu cửa vỡ, hếch cái mặt gầy nhẳng lên trời xỉa răng một cách vô cùng hách dịch. Thấy cỗ kiệu của Lý gia đỗ xuống, rồi chứng kiến Gia chủ Lý gia — một nhân vật bá đạo có tiếng tăm lẫy lừng mà mọi khi một kẻ hèn mọn như hắn chỉ được nhìn từ xa rồi phải quỳ lạy thần phục — lúc này lại đang khom lưng uốn gối, gương mặt tràn ngập vẻ sợ hãi, khúm núm bước xuống kiệu, Đại Phúc suýt chút nữa thì phì cười thành tiếng bôm bốp. Gã gầy lập tức ưỡn cái ngực gầy guộc lên, chỉnh lại vạt áo, bày ra bộ dạng ngạo nghễ, cao thâm của một vị tổng quản dưới trướng tổ chức bóng tối .
“Dạ... Cho hỏi Lâm tiền bối có ngự giá ở nhà không ạ? Vãn bối là gia chủ của Lý gia, hôm nay đặc biệt dẫn đầu phái đoàn mang theo trọng lễ tới dập đầu tạ lỗi với tiền bối ạ!” – Gia chủ Lý gia cung kính chắp hai tay trước ngực, chất giọng khép nép, rụt rè vô cùng, không hề có lấy một phần kiêu ngạo của một vị võ giả Khí Huyết tầng ba.
Lâm Uyên từ trong gian phòng bốc thuốc phía sau chầm chậm bước ra sảnh chính. Hắn vẫn khoác trên mình bộ trường bào cổ trang màu xanh lam nhạt giản dị, trên vạt áo thêu họa tiết thần bí rực sáng nhẹ. Nhờ hệ thống tiến hóa, luồng khí cơ mông lung mờ ảo như một lớp sương mù dị giới vẫn bao phủ xung quanh thân hình hắn, biến hắn thành một thực thể thần bí, khủng bố tột cùng trong mắt người đối diện.
Thấy Gia chủ Lý gia tìm tới tận cửa, Lâm Uyên ban đầu trong lòng còn đang có chút khẩn trương, thầm nghĩ xem có phải gã này dẫn theo đại quân cao thủ tới san phẳng tiệm thuốc của hắn để trả thù cho ba vị trưởng lão đêm qua hay không. Thế nhưng, hắn chưa kịp chuẩn bị tâm lý thì một cảnh tượng quen thuộc và bi hài lại lập tức diễn ra ngay trước mắt hắn.
Bùm!
Gia chủ Lý gia thẳng gối quỳ sụp xuống nền gạch đá bụi bặm trước cửa tiệm, hai tay nâng cao một chiếc hộp gấm làm bằng ngọc phỉ thúy thượng hạng, dập đầu sát đất phát ra tiếng cộp cộc dõng dạc:
“Vãn bối quản giáo gia tộc không nghiêm! Ba tên súc sinh đần độn đêm qua dám mạo phạm pháp giá của Lâm tiền bối, bị tiền bối ra tay ban chết, biến thành tro bụi là đáng đời chúng nó lắm! Hôm nay vãn bối mang theo toàn bộ khế ước sở hữu 50% cổ phần của phòng đấu giá Lạc Dương, thành tâm kính dâng lên tiền bối để cầu xin chuộc lỗi! Xin tiền bối đại lượng bao dung, tha cho Lý gia chúng vãn bối một mạng kiến hôi tàn này!”
Lâm Uyên đứng hình tại chỗ, trố mắt nhìn chằm chằm vào tờ khế ước phòng đấu giá trị giá hàng vạn đồng vàng đang nằm gọn trong hộp gấm ngọc, đầu óc một lần nữa rơi vào trạng thái hoang mang, cạn lời tột độ.
Hắn thực chất chỉ là một gã đại phu nghèo trói gà không chặt, đêm hôm qua suýt chút nữa thôi đã bị ba tên trưởng lão kia chém làm hai đoạn thịt vụn. Sao cái gã Gia chủ võ giả mạnh mẽ này không thèm kiểm tra hiện trường, vừa đến nơi đã tự mắng đàn em mình là súc sinh đần độn, rồi quỳ lạy dâng nộp một nửa giang sơn tài sản tích cóp cả đời của gia tộc thế này?
“Ngươi... đứng lên đi.” – Lâm Uyên khẽ hắng giọng, cố gắng giữ cho tông giọng của mình thật nhạt nhẽo, điềm nhiên và vô cảm giống như phong thái của một vị tuyệt thế cao nhân coi vạn vật như cỏ rác.
Nhìn thấy thái độ lạnh lùng, không vui không buồn, chẳng màng ngó ngàng của Lâm Uyên, Gia chủ Lý gia ở dưới đất trong lòng lại điên cuồng bùng nổ màn não bổ đỉnh cao: ‘Trời đất ơi! Ngài ấy nhìn thấy một nửa tài sản của gia tộc ta mà sắc mặt không hề gợn sóng, thậm chí còn chẳng thèm liếc nhìn lấy một cái! Đúng là phong thái đỉnh cao của một vị Đại Tông Sư coi tiền tài trần tục như rác rưởi qua đường! May mắn thay, mình đã nhanh trí dâng nộp cổ phần của phòng đấu giá — nơi tập trung, lưu trữ mọi loại xác yêu thú dị chủng và linh dược quý hiếm nhất đại lục, đây chính xác là thứ mà một vị Độc tu, Cấm thuật đại lão cần nhất để nuôi dưỡng ma đầu! Mình đã cá cược hoàn toàn chính xác rồi!’
“Tạ tiền bối đã đại phát từ bi ban ơn bất sát cho gia tộc! Vãn bối xin phép được lui ra ạ!” – Gia chủ Lý gia mừng rỡ như điên, vội vã dập đầu thêm ba cái thật mạnh xuống sàn rồi khom lưng, đi giật lùi ngược ra ngoài cửa, leo lên cỗ kiệu bọc vàng rồi tháo chạy như bay khỏi khu ổ chuột.
Sau khi cỗ kiệu lộng lẫy kia hoàn toàn đi khuất dạng nơi đầu ngõ, Lâm Uyên cầm tờ khế ước phòng đấu giá trong tay, khẽ lắc đầu cười khổ. Hắn quay sang nhìn Trần Đại Phúc đang quỳ lạy sùng bái bên cạnh với ánh mắt đầy cuồng tín, ánh mắt của Lâm Uyên dần trở nên thâm trầm, sâu hoắm.
Với nguồn tài nguyên vô hạn và mạng lưới thu thập của phòng đấu giá lớn nhất thành Lạc Dương này lọt vào tay, từ nay về sau hắn không còn phải tốn công tốn sức đi mua những vật liệu, xác thú rẻ tiền, chết ươn ở giới chợ đen nữa rồi. Hắn đã có thể danh chính ngôn thuận thu thập những vật liệu sinh học khủng bố nhất, máu thú đột biến cao cấp nhất để chuẩn bị mô phỏng, nhào nặn ra những chủng loài ma thú hạng nặng tiếp theo cho quân đoàn. Thế giới Cao Võ này, đã bắt đầu hé mở cánh cửa chào đón sự thống trị của hắn từ trong bóng tối.
