Sáng hôm sau.
Trận mưa rào rả rích suốt đêm cuối cùng cũng tạnh, để lại những vũng nước mưa loang lổ phản chiếu bầu trời xám xịt. Thế nhưng, cả khu ổ chuột nghèo nàn nát bấy của thành Lạc Dương tịnh không có lấy một chút sức sống sau cơn mưa. Ngược lại, nơi đây đang bị bao trùm bởi một bầu không khí lạnh lẽo đến rợn người.
Cái lạnh này không phải do thời tiết giao mùa, mà là thứ tử khí len lỏi vào tận xương tủy khi người ta hay tin về một thảm án kinh hoàng vừa diễn ra đêm qua.
Tổng bộ Hắc Hổ Bang... toàn quân bị diệt!
Mười một tên võ giả lực lưỡng, bao gồm cả Bang chủ Trương Tam Hổ – kẻ từng là nỗi khiếp nhược, một tay che trời ở cái xó rách nát này, nghe tên thôi đã khiến người ta phải run rẩy cúi đầu. Vậy mà chỉ sau một đêm, tất cả đều chết sạch. Đáng sợ hơn, không một ai có được cái xác nguyên vẹn. Tại hiện trường, người ta chỉ tìm thấy mười một bộ xương trắng hếu, tịnh không còn một mảnh da, một thớ thịt.
Tin tức kinh thiên động địa ấy lan đi với tốc độ chóng mặt, thổi qua từng ngõ ngách như một cơn lốc dữ:
“Nghe nói chưa? Hắc Hổ Bang bị yêu thú viễn cổ tập kích đấy!”
“Yêu thú gì mà một mình chấp hết cả mười một võ giả? Trương Tam Hổ còn là cao thủ Khai Mạch cảnh kia mà!”
“Ta lại nghe người ta đồn là do tà tu cao tay ấn đi ngang qua ra tay...”
“Mấy ông chẳng biết gì, có kẻ tận mắt thấy một con quái vật cao bằng trần nhà, trên lưng đầy gai xương, nó gầm lên một tiếng là người ta nổ tung!”
“Suỵt... Nhỏ cái mồm thôi! Nghe bảo con quái vật ấy ăn thịt người như ngoạm củi khô, nuốt chửng cả xương cốt, không chừa lại một giọt máu...”
Những lời thì thầm đầy sợ hãi lướt qua những bức tường ẩm mốc. Cửa nhà các hộ dân xung quanh đóng im ỉm, cài then chặt chẽ. Mấy sạp hàng rong ven đường vội vã kéo rèm che. Ngay cả những tên lưu manh, phu phen vốn thích tụ tập đầu đường xó chợ để bao đồng hôm nay cũng mặt mày tái mét, im thin thít. Không một ai dám lớn tiếng, bởi vì họ sợ hãi không biết con quái vật vô hình kia liệu có đang ẩn nấp trong bóng tối, biến chính họ thành mục tiêu săn mồi tiếp theo hay không.
Đúng lúc bầu không khí ngột ngạt đến cực điểm, từ đầu phố chợt vang lên tiếng bước chân rầm rập và tiếng quát tháo dõng dạc phá tan sự im lặng:
“Tránh ra! Quan phủ phá án!”
“Kẻ nào dám tự tiện bén mảng vào hiện trường, bắt giam không tha!”
Một đội nha dịch tay lăm lăm xích sắt và đao ngắn nhanh chóng tràn vào, phong tỏa toàn bộ lối dẫn đến tổng bộ Hắc Hổ Bang.
Dẫn đầu đội ngũ là một người đàn ông trung niên với thân hình cao lớn như gấu mù đen. Ông ta mặc bộ nha phục màu đen viền đỏ sẫm của quan phủ, bên hông đeo một thanh trường đao cán dài. Khuôn mặt góc cạnh vuông vức, đôi mắt hẹp dài toát lên vẻ sắc sảo như chim ưng. Mỗi bước chân ông ta nện xuống mặt đường đều mang theo một luồng uy áp tinh thuần, khiến dân nghèo hai bên đường vô thức dạt ra, không ai dám nhìn thẳng.
Người này chính là Tề Hùng – Tổng bổ đầu của quan phủ thành Lạc Dương. Ông ta là một vị võ giả đã đạt tới Luyện Cốt cảnh trứ danh. Ở cái thành trì rồng rắn hỗn loạn này, Luyện Cốt cảnh đã là một phương nhân vật hùng mạnh, danh chấn một vùng.
Tề Hùng lạnh lùng không nói một lời, sải bước thẳng vào đại sảnh của Hắc Hổ Bang. Thế nhưng, ngay khi vừa đặt chân qua ngưỡng cửa đổ nát, bước chân của ông ta đột ngột khựng lại. Đôi mắt hẹp dài lập tức híp chặt, trầm xuống như mặt nước đóng băng.
“...”
Phía sau lưng ông ta, vài tên nha dịch trẻ tuổi cũng đồng loạt hít vào một ngụm khí lạnh, mặt cắt không còn một giọt máu.
Hiện trường trước mắt hoàn toàn vượt ra ngoài sức tưởng tượng của họ về một trận thanh trừng giữa các bang phái. Không có cảnh đao kiếm hoen ố, không có máu chảy thành sông. Thứ đập vào mắt họ là mười một bộ xương người trắng ởn, nằm rải rác chỏng chơ trên nền đất lạnh lẽo.
Chúng sạch sẽ đến mức quái đản. Không một thớ thịt, không một vạt da, ngay cả nội tạng cũng biến mất tăm tích. Mùi máu tanh nồng đáng lẽ phải có thì nay gần như đã bị gột sạch, thay vào đó là một thứ mùi ngai ngái, chua loét và khét lẹt đặc trưng. Giống như có một loại dịch thể cực độc đã ăn mòn toàn bộ phần mềm của nạn nhân trước khi họ bị nuốt chửng.
Một nha dịch trẻ tuổi run rẩy, giọng lạc đi: “Tề... Tề đầu nhi... Cái này là do con người làm sao? Nhìn như bị dã thú rỉa thịt vậy...”
Tề Hùng không đáp. Ông ta chậm rãi tiến lại gần bộ xương to lớn nhất nằm ở chính giữa đại sảnh. Dù đã chỉ còn là đống xương khô, nhưng khung xương này vẫn hộ giá một vòng ngực vạm vỡ, to lớn hơn hẳn mười bộ còn lại. Đây chắc chắn là Trương Tam Hổ.
Tề Hùng rút đoản đao bên hông ra.
Cạch.
Mũi đao thép khẽ gõ lên phần xương sườn của cái xác. Một tiếng Keng thanh thúy, khô khốc vang lên. Ông ta tỉ mỉ lật qua lật lại các đốt xương, chân mày càng nhíu chặt.
Các đầu xương bị dập nát, vỡ vụn một cách thô bạo. Không có vết chém phẳng góc của đao pháp, cũng chẳng có dấu vết sắc lẹm do kiếm khí lưu lại. Những vệt khuyết tổn trên xương có hình thù nham nhở, cong vút.
Tề Hùng nheo mắt, trầm giọng: “Không phải đao thương.”
Ông ta đưa ngón tay thô ráp chạm vào một vết lõm sâu hoắm trên xương bả vai: “Cũng không phải kiếm kích. Đây là... dấu răng của súc sinh.”
“Dấu răng ạ?!” Đám nha dịch kinh hãi nuốt nước bọt.
Tề Hùng gật đầu, ánh mắt lóe lên tia kinh dị: “Lực cắn cực kỳ khủng khiếp, đủ sức nghiền nát xương cốt đã qua tôi luyện của một võ giả Khai Mạch cảnh.”
Ông ta đứng dậy, đảo mắt nhìn quanh một lượt. Những vệt kéo lê dài ngoằng trên nền nhà, những mẩu xương vụn vỡ nát, cùng vài dấu móng vuốt cào sâu hoắm vào nền đá hoa cương cứng ngắc... Tất cả ghép lại thành một viễn cảnh hãi hùng.
Đây tuyệt đối không phải là một trận chiến ngang tài ngang sức. Đây là một cuộc đi săn đơn phương. Mười một vị võ giả Khai Mạch cảnh... chỉ là mười một con mồi yếu ớt trong mắt con quái thú kia.
Tề Hùng dùng đầu ngón tay quệt lấy một chút chất lỏng màu đen sền sệt còn sót lại bám trên kẽ xương. Ông ta vừa đưa lên mũi ngửi thử, sắc mặt liền biến đổi, lập tức rụt tay về: “Kịch độc.”
“Có độc sao bổ đầu?” Một tên nha dịch hoảng sợ lùi lại một bước.
“Là loại độc có tính ăn mòn cực mạnh.” Tề Hùng chùi ngón tay vào vạt áo, lạnh lùng phân tích, “Máu thịt của bọn chúng không phải bị róc ra bằng dao, mà là bị độc tố này làm thối rữa và tan chảy chỉ trong nháy mắt, sau đó mới bị con quái vật kia liếm sạch.”
Ông ta đứng thẳng người lên, luồng sát khí trên người tỏa ra khiến căn phòng càng thêm lạnh lẽo: “Nhưng điều đáng sợ nhất... chính là tốc độ.”
“Ý của ngài là...”
“Bọn chúng chết quá nhanh.” Tề Hùng nhìn chăm chằm vào đống xương trắng, “Từ lúc tiếng động đầu tiên vang lên cho đến khi tất cả biến thành đống xương khô này... chưa đầy nửa canh giờ. Không, có lẽ còn ngắn hơn thế nhiều.”
Cả sảnh đường rơi vào sự im lặng chết chóc. Mười một võ giả, trong đó Trương Tam Hổ đã là Khai Mạch tầng thứ hai, những kẻ còn lại cũng đều là tay sai tinh anh có hộ thân khí huyết đầy mình. Vậy mà từ khi trận chiến bắt đầu cho đến lúc kết thúc, không một ai kịp chạy thoát ra ngoài, không một tín hiệu cầu cứu thứ hai nào được phát ra. Bọn chúng bị tàn sát một cách triệt để, không có lấy một cơ hội phản kháng.
Trong đầu Tề Hùng lúc này, một cái tên đột ngột hiện lên. Đây không phải là hành vi của loài người, đây là hung thú gieo rắc tai ương.
“Bổ đầu!” Đúng lúc này, một tên nha dịch từ bên ngoài vội vã chạy vào báo cáo.
“Nói.”
“Có người trong hẻm khai rằng, ngày hôm qua Hắc Hổ Bang từng kéo người đến gây hấn tại một tiệm thuốc nhỏ ở gần đây.”
“Tiệm thuốc nào?” Tề Hùng quay ngoắt người lại.
“Dạ... là Vạn Sinh Đường.”
“Vạn Sinh Đường sao?” Tề Hùng nhíu mày, “Chủ tiệm là ai?”
“Là một đại phu tên là Lâm Uyên.”
Tề Hùng trầm ngâm. Cái tên Lâm Uyên này ông ta không hề xa lạ. Trong sổ tịch của quan phủ thành Lạc Dương, Lâm Uyên chỉ là một gã đại phu nghèo kiết xác, quanh năm suốt tháng sống thoi thóp trong khu ổ chuột. Hắn không gia thế, không chỗ dựa, tu vi gần như bằng không, thậm chí kinh mạch toàn thân còn bị phế, là một kẻ tàn phế đúng nghĩa.
Một kẻ như vậy mà có thể tự tay diệt gọn cả Hắc Hổ Bang? Tề Hùng trăm lần không tin.
“Chi tiết vụ việc thế nào?”
Tên nha dịch nuốt nước bọt kể lại: “Sáng hôm qua, Vương Nhị của Hắc Hổ Bang đến Vạn Sinh Đường đập phá, kết quả bị một con quái vật bí ẩn cắn nát chân, chất độc ăn mòn khiến gã phải tự phế một chi. Tối hôm qua, Trương Tam Hổ đùng đùng nổi giận, dẫn theo mười tên cao thủ mang theo đại đao rầm rộ kéo đến đó đòi tính sổ. Sau đó...”
Tên nha dịch run rẩy: “Sau đó, không một ai trong số họ trở về nữa.”
Tề Hùng im lặng, đôi bàn tay siết chặt chuôi trường đao bên hông. Một lúc lâu sau, ông ta mới trầm giọng hỏi: “Hiện tại Vạn Sinh Đường thế nào?”
“Dạ... tiệm thuốc vẫn nguyên vẹn. Lâm Uyên vẫn bình an vô sự ngồi bên trong.”
Ánh mắt Tề Hùng bỗng chốc trở nên thâm trầm. Một tiệm thuốc rách nát, một gã đại phu bị người đời coi là phế vật, và một con quái thú có khả năng ăn tươi nuốt sống mười một võ giả trong nháy mắt... Ba hình ảnh này khi chấp nối lại với nhau, ẩn giấu một sự thật kinh hoàng đến nghẹt thở.
“Đi.” Tề Hùng xoay người, vạt áo đen phần phật tung bay, “Đến Vạn Sinh Đường. Ta phải tận mắt chứng kiến xem vị đại phu nghèo này rốt cuộc là thần thánh phương nào!”
…
Cùng lúc đó, ở một góc khác của khu ổ chuột.
Đại Phúc đang làm một việc mà có nằm mơ hắn cũng chưa từng nghĩ mình sẽ dám làm trong đời. Hắn... đang nghênh ngang đi vào kho tiền tổng bộ của Hắc Hổ Bang.
Trên vai hắn là một chiếc bao tải lớn, bước chân sải rộng trông có vẻ rất đĩnh đạc và bặm trợn. Thế nhưng, chỉ có chính hắn mới biết, hai hàng ống chân của hắn đang run lên bần bật như cầy sấy.
Trong lòng Đại Phúc không ngừng đánh trống lảng: “Mình có nên làm thế này không? Có chứ! Ông chủ đã tự tay hạ lệnh bảo mình đi thu gom chiến lợi phẩm, tài vật của kẻ địch, không đi thì ăn đòn à? Nhưng... đây là tổng bộ của Hắc Hổ Bang cơ mà!”
Hắn dáo dác nhìn quanh. Hắc Hổ Bang vừa sụp đổ chỉ sau một đêm, đám lâu la, tay chân tôm tép còn sót lại đang nháo nhào như một đàn kiến vỡ tổ. Bọn chúng điên cuồng vơ vét, thu dọn đồ đạc để tháo chạy. Kẻ thì ôm một bọc bạc vụn, người thì giấu vội vài thang linh dược vào ngực áo, thậm chí có mấy tên còn đang đỏ mặt tía tai cãi vã, rút dao dọa dẫm nhau xem ai được chia phần nhiều hơn.
Một đám ô hợp vừa mất đi chỗ dựa đã lập tức cấu xé lẫn nhau để tranh giành miếng thịt vụn cuối cùng. Chứng kiến cảnh tượng ấy, Đại Phúc bỗng dâng lên một nỗi cảm khái sâu sắc. Ngày hôm qua thôi, những kẻ này còn nghênh ngang hống hách, xem mạng người như cỏ rác. Vậy mà hôm nay, chúng chẳng khác nào đàn chuột nhắt bị nước lũ cuốn trôi khỏi hang, thảm hại không chịu nổi.
Cái gọi là quyền thế ở đời, quả thật là một thứ phù phiếm và đáng sợ. Lúc ngươi mạnh mẽ, vạn người quỳ lạy; lúc ngươi ngã xuống, tất cả chỉ trong một đêm liền tan thành mây khói.
Đang mải suy nghĩ mông lung, bỗng một tiếng quát chói tai cắt ngang dòng tư duy của Đại Phúc:
“Ê! Cái thằng sào gánh nước kia! Đứng lại cho tao!”
Đại Phúc giật thót mình, bước chân dừng khựng lại. Một tên lưu manh to béo, tay lăm lăm thanh mã tấu đang gườm gườm nhìn hắn: “Mày là thằng nào? Gan chó nhà mày lớn lắm đúng không, dám tự tiện bén mảng đến kho tiền của bang tụi tao?”
Nhìn lưỡi mã tấu sáng loáng trước mắt, tim Đại Phúc suýt chút nữa vọt lên tới cổ họng. Trong lòng hắn gào thét: “Xong đời rồi! Lần này chết chắc rồi!”
Thế nhưng, ngay trong khoảnh khắc sinh tử ấy, hình ảnh Lâm Uyên tĩnh lặng uống trà bên vũng máu bỗng hiện lên trong tâm trí hắn. Hình ảnh con Thối Cốt Ma Lang khổng lồ với bốn con mắt đỏ rực gầm thét, cùng mười một bộ xương trắng hếu đêm qua như một gáo nước lạnh dội thẳng vào đầu Đại Phúc.
Hắn hít một hơi thật sâu để ép lồng ngực ngừng run rẩy. Rồi, dưới những ánh mắt dò xét của đám lưu manh, Đại Phúc chậm rãi đưa hai tay ra sau lưng, chắp lại. Hắn hơi rướn người, ngẩng cao đầu, bắt chước điệu bộ thản nhiên, lạnh lùng của Lâm Uyên:
“Hừ.”
Tên lưu manh cầm đao ngẩn tò te, khí thế hung hăng bỗng xẹp xuống một nửa.
Đại Phúc thầm nghĩ: “Không được run! Tuyệt đối không được run! Mình bây giờ đại diện cho bộ mặt của đại nhân, không thể làm ngài mất mặt được!”
Hắn dùng ánh mắt khinh khỉnh nhìn thẳng vào tên lưu manh béo, nhàn nhạt buông lời: “Ngươi có biết... Trương Tam Hổ bây giờ đang ở đâu không?”
Tên lưu manh biến sắc, mặt cắt không còn giọt máu. Thấy đối phương câm như hến, Đại Phúc mừng rỡ như mở cờ trong bụng: “Có tác dụng rồi! Chiêu này của ông chủ đỉnh thật!”
Hắn lập tức bồi thêm một đòn tâm lý chí mạng, giọng nói trầm xuống đầy vẻ bí hiểm: “Cả mười tên cao thủ Khai Mạch cảnh đi cùng lão ta đêm qua nữa... Các ngươi có biết họ đi đâu rồi không?”
Không khí xung quanh kho tiền đột ngột rơi vào im lặng. Một tên lưu manh đứng phía sau run rẩy hỏi: “Ngươi... ngươi biết chuyện gì sao?”
Đại Phúc khẽ nhếch mép cười gằn. Thực chất là hắn đang cố gồng cơ mặt để không lộ ra tiếng nuốt nước bọt vì quá căng thẳng: “Bọn chúng... đều đã tình nguyện biến thành chất dinh dưỡng cho hộ thể thần thú của chủ nhân ta rồi.”
“...”
Đám lưu manh nhìn nhau, mặt mày xám ngoét như tro tàn. Đại Phúc tiến lên một bước, ánh mắt quét qua một lượt: “Sao nào? Các ngươi cũng muốn vào đó nếm thử mùi vị làm chất dinh dưỡng một chút chứ?”
“Không! Không dám!” Tên lưu manh béo lập tức xua tay lia lịa, lùi lại ba bước như gặp phải ôn thần.
Đại Phúc thấy vậy thì thở phào nhẹ nhõm một hơi dài trong lòng. Tốt rồi, hôm nay giữ được cái mạng nhỏ mà không cần động chân động tay. Hắn lấy lại vẻ mặt lạnh lùng, dõng dạc nói: “Ta phụng mệnh của chủ nhân đến đây để thu hồi những tài vật thuộc về Vạn Sinh Đường. Để lại toàn bộ ngân lượng, linh dược ở đây. Sau đó... cút!”
“Vạn... Vạn Sinh Đường?” Một tên lưu manh run rẩy lặp lại.
Đại Phúc lạnh lùng gật đầu. Hắn cố tình nở một nụ cười ẩn ý, nhưng vì tim vẫn còn đập quá nhanh nên nụ cười ấy hơi méo mó, lệch sang một bên. Thế nhưng, dưới con mắt của đám lưu manh đang sợ mất mật kia, nụ cười méo mó ấy lại biến thành một nụ cười lạnh tanh, tàn nhẫn của một đại ma đầu đã quen nhìn cảnh giết chóc, xem mạng người như cỏ rác.
Tên lưu manh béo không một chút do dự, lập tức hạ mã tấu xuống. Gã lật đật móc từ trong ngực áo ra một chiếc chìa khóa đồng lớn, hai tay dâng lên, giọng run như cầy sấy: “Chìa... chìa khóa kho tiền đây... Xin đại ca tha mạng!”
Đại Phúc đưa tay nhận lấy chìa khóa, trong lòng suýt chút nữa thì bật khóc vì sung sướng. Thật sự đưa luôn? Không cần đánh nhau thật sao? Uy danh của ông chủ đúng là lớn đến mức che trời rồi!
Hắn quay người định mở khóa, thế nhưng vừa đi được hai bước, đột nhiên từ trên bầu trời vang lên một tiếng kêu đầy ma mị:
“Quạ!”
Đại Phúc giật nảy mình quay lại. Từ trên mái nhà cao vút, một bóng đen tuyền sà xuống, chuẩn xác đậu ngay trên bả vai hắn. Đó chính là Hắc Vũ Độc Nhãn Nha. Con mắt tím sẫm của nó lưu chuyển u quang thần bí, chằm chằm nhìn vào đám lưu manh như đang nhìn một lũ người chết.
Đám thuộc hạ còn sót lại của Hắc Hổ Bang vừa thấy con quạ liền hoảng loạn gào lên: “Thần... Thần thú kìa! Đúng là con ma quạ của vị đại năng kia rồi!”
“Mẹ ơi! Người ta đồn Vạn Sinh Đường nuôi toàn quái vật ăn thịt người... Quả không sai mà!”
Đại Phúc: “...”
Hắn nghiêng đầu nhìn con quạ nhỏ bé đang đậu trên vai mình, rồi lại nhìn đám người đang quỳ rạp dưới đất, trong lòng bỗng dâng lên một cảm giác cực kỳ quái dị: “Ơ kìa... Hình như danh tiếng của mình càng lúc càng giống tay chân của một đại ma đầu khét tiếng rồi thì phải?”
Nhưng nghĩ đi nghĩ lại, làm tay chân của đại ma đầu xem ra cũng không tệ. Ít nhất là đi đến đâu cũng kiếm chác dễ dàng, chẳng ai dám ho he nửa lời.
Đại Phúc tra chìa khóa mở toang cửa kho tiền. Ngay khoảnh khắc cánh cửa mở ra, hai mắt hắn lập tức sáng rực lên như hai chiếc đèn pha. Bên trong căn phòng nhỏ chất đầy những thỏi bạc trắng phao, những hộp gỗ đựng linh dược quý hiếm, quặng khoáng thạch lấp lánh, cùng vài viên linh thạch thượng hạng tỏa ra linh khí nhàn nhạt.
Đại Phúc đứng hình mất vài nhịp vì choáng ngợp trước đống của cải này. Sau đó, hắn lặng lẽ kéo miệng chiếc bao tải lớn trên vai ra.
Xoạt! Một nắm thỏi bạc lớn được nhét vào.
Xoạt! Ba hộp linh dược quý giá nằm gọn bên trong.
Xoạt! Những viên linh thạch lấp lánh cũng bị gom sạch.
Hắn điên cuồng vơ vét, càng nhét đồ vào bao, khóe miệng Đại Phúc càng ngoác ra tận mang tai. Trong lòng hắn lúc này chỉ còn duy nhất một suy nghĩ: “Đại nhân vạn tuế! Đi theo cao nhân đúng là quyết định sáng suốt và đổi đời nhất của thằng Phúc này!”
Thế nhưng, ngay khi hắn đang hí hửng vét sạch góc cuối cùng, một giọng nói run rẩy, yếu ớt bỗng vang lên từ phía sau cửa: “Đại... đại ca...”
Đại Phúc giật mình quay đầu lại, thấy tên lưu manh béo đang mếu máo nhìn mình đầy đau khổ: “Ngài... ngài thật sự vét sạch sành sanh, không để lại chút cặn nào cho tụi em sống qua ngày sao ạ?”
Đại Phúc ngẩn ra một thoáng, rồi buông một câu cụt lủn: “Ừ.”
“...” Tên lưu manh đau đớn nhắm nghiền mắt lại, lòng đau như cắt.
Nhìn bộ dạng thảm hại của gã, Đại Phúc chợt thấy có chút áy náy. Nhưng sự áy náy ấy chỉ tồn tại trong chớp mắt. Hắn nghĩ đến tiền mua thuốc men bấy lâu nay của Vạn Sinh Đường, nghĩ đến đống nguyên liệu đắt đỏ mà ông chủ cần để chế tạo linh thú, và nghĩ đến cái dạ dày không đáy của con Thối Cốt Ma Lang kia...
Hắn lập tức quay người tiếp tục vét nốt mấy đồng bạc vụn cuối cùng nhét vào bao tải: “Thôi thì xin lỗi các ngươi nhé, nhưng ông chủ của ta đang cần tiền gấp lắm.”
Khi Đại Phúc vác chiếc bao tải to đùng, phồng căng rời khỏi tổng bộ Hắc Hổ Bang, ánh mắt của toàn bộ cư dân trong khu ổ chuột đều đổ dồn về phía hắn. Một gã thanh niên gầy gò, một chiếc bao tải nặng trĩu kéo lê trên đất, một con quạ đen quái dị đậu trên vai, phía sau là một kho tiền bị vét sạch không còn một cọng cỏ.
Đại Phúc cố tình sải bước thật chậm rãi, thong thả. Không phải vì hắn muốn ra oai hay tỏ vẻ thanh cao, mà đơn giản là vì... cái bao tải này nặng quá, hắn đi nhanh không nổi! Thế nhưng, trong mắt những người xung quanh, dáng vẻ lững thững ấy lại biến thành phong thái của một kẻ bề trên, hoàn toàn ngạo nghễ xem thường tất cả.
Một bà lão đang hé cửa nhìn trộm, vừa thấy Đại Phúc quay đầu lại liền sợ hãi đóng sầm cửa: Rầm!
Một chủ quán trà ven đường đang định dọn hàng ra bán, nhìn thấy bóng dáng Đại Phúc liền lật đật kéo then cài chặt: Cạch!
Một đứa trẻ tò mò ló đầu ra khỏi cánh cửa nứt nẻ, lập tức bị người mẹ hốt hoảng kéo ngược vào trong, vừa bịt miệng con vừa mắng nhỏ: “Đừng nhìn! Muốn chết sao! Đó là người của Vạn Sinh Đường đấy!”
Đại Phúc nghe thấy hết thảy, bước chân khựng lại một nhịp. Hắn nhìn quanh con phố dài hoang vắng, nơi mà ai ai cũng đang tìm cách né tránh mình như tránh tà.
Hắn im lặng, trong lòng đột nhiên dâng lên một cảm giác vô cùng xa lạ nhưng cũng cực kỳ kích thích. Trước đây, khi còn là một kẻ hèn mọn, hắn đi đến đâu cũng bị người ta sai vặt như con chó, bị quát tháo, bị bắt nạt vô cớ, thậm chí có chết ở đầu đường cũng chẳng ai thèm ngoái nhìn. Thế nhưng ngày hôm nay, chỉ vì hắn đi theo sau một người... mà cả một con phố này đều phải run rẩy khi thấy bóng dáng hắn.
Đại Phúc bỗng thấu hiểu sâu sắc một đạo lý: Con người ta đôi khi không phải chỉ quỳ lạy trước kẻ mạnh, mà họ đang cúi đầu sợ hãi trước những thực tại thần bí mà họ không cách nào thấu hiểu được.
Mà Lâm Uyên... chính là một sự tồn tại thần bí và đáng sợ như thế.
Đại Phúc hướng mắt nhìn về phía tiệm thuốc Vạn Sinh Đường ở cuối con hẻm, khóe miệng từ từ nhếch lên thành một nụ cười tự hào: “Đại nhân quả thật là thần thông quảng đại. Ngài ấy thậm chí chẳng cần mở miệng nửa lời, người đời đã tự thêu dệt nên cả một giai thoại kinh hoàng về ngài rồi.”
…
Ở phía đối diện con phố, Tề Hùng cùng đội nha dịch đã rầm rộ kéo đến.
Ông ta đứng sừng sững trước cửa tiệm Vạn Sinh Đường, ánh mắt sắc bén dừng lại trên tấm biển hiệu bằng gỗ cũ kỹ, bám đầy bụi bặm và mạng nhện.
Vạn Sinh Đường. Một tiệm thuốc nhỏ nhoi, xập xệ. Nơi đây tịnh không có một chút khí thế của bậc đại gia tộc, không có hộ vệ canh gác, không có cờ hiệu phô trương. Ngay cả cánh cửa gỗ cũng mục nát đến mức cảm giác như chỉ cần một cái đạp nhẹ của phàm nhân là có thể vỡ tan tành.
Tề Hùng đứng nhìn hồi lâu, trong lòng không ngừng nhẩm đi nhẩm lại cái tên: “Lâm Uyên...”
Một gã đại phu nghèo hèn, một con quái vật ăn thịt người đáng sợ, mười một bộ xương trắng hếu, và một bang phái sừng sững bị nhổ tận gốc chỉ trong một đêm... Tất cả những manh mối kinh hoàng ấy rốt cuộc lại đều quy tụ về cái tiệm thuốc rách nát này.
Tề Hùng chậm rãi đặt lòng bàn tay lên chuôi trường đao, ánh mắt vụt qua một tia sát cơ sắc lẹm: “Đi vào!”
Két...
Cánh cửa gỗ của Vạn Sinh Đường từ từ được đẩy ra, một mùi hương thảo mộc nhàn nhạt, thanh mát theo làn gió sớm từ bên trong thoang thoảng bay ra ngoài. Nơi đây không có sát khí ngập trời, không có mùi máu tanh nồng đượm, càng không có bất kỳ dấu hiệu nào của một trận hỗn chiến đẫm máu đêm qua. Mọi thứ bình yên và tĩnh lặng đến mức... quái dị và đáng ngờ.
Tề Hùng trầm mặt bước vào bên trong. Ở sâu sau quầy thuốc, dưới ánh sáng mờ ảo của ngọn đèn dầu, Lâm Uyên đang thản nhiên ngồi lật giở từng trang sách cổ.
Nghe thấy tiếng bước chân rầm rộ và tiếng xích sắt loảng xoảng của quan sai, hắn chỉ khẽ khép cuốn sách lại, từ tốn ngẩng đầu lên. Ánh mắt Lâm Uyên tĩnh lặng như mặt giếng cổ không một gợn sóng, tịnh không có lấy một chút bất ngờ hay hoảng hốt.
Ánh mắt ấy như muốn nói cho Tề Hùng biết rằng: Hắn đã biết trước vị Tổng bổ đầu này sẽ tìm đến đây từ rất lâu rồi.
