Chương 17: Người trong xã hội. Để xã hội dạy cho tỉnh
Sau một tuần.
Cơ thể Hoàng Lâm đã hoàn toàn ổn định. Hai bộ công pháp mới — Huyết Cốt Quy Tâm Kinh và Niệm Hải Dung Linh Quyết — hắn luyện như thể đã nằm lòng từ kiếp trước.
Niệm hạch trong cơ thể vận hành êm như gió lướt mặt nước, từng thớ cơ, từng sợi xương đều phản ứng theo ý niệm.
Hắn cảm thấy tốt hơn bao giờ hết.
Không chỉ mạnh, mà là sống — sống thật sự, trong từng tế bào, từng nhịp đập của tim.
Mang tâm trạng đó, Hoàng Lâm bước vào phòng giáo vụ, nơi treo chi chít những màn hình nhiệm vụ lập lòe ánh sáng xanh.
Giữa các bảng điện tử hiện ra hàng trăm dòng chữ — mỗi nhiệm vụ kèm theo một mã vạch và hệ số thưởng phạt.
Hắn quét mắt qua một lượt.
Chẳng có cái nào dành cho “chinh phục giả.
Không chiến, không diệt thú, không truy tìm dị niệm.
Tất cả đều là những công việc... vặt vãnh.
[Mã NV-0423]: Trông coi mỏ quặng Niệm Thiết, ca đêm, yêu cầu sức bền cao.
[Mã NV-0456]: Dọn vệ sinh khu thí nghiệm cấp 2, lưu ý: tránh để niệm khí còn sót.
[Mã NV-0470]: Chăm sóc cấm khu — khu rừng niệm thú thực nghiệm, hạn chế thương tổn mẫu thể.
[Mã NV-0511]: Vận chuyển dược liệu héo trong dược điền, báo cáo nếu có biến đổi bất thường.
[Mã NV-0544]: Thí nghiệm viên dự bị, ghi chép phản ứng sinh học của niệm thể cấp thấp.
[Mã NV-0582]: Bảo dưỡng cơ sở năng lượng tầng 7, hạng mục: lau chùi tháp dẫn niệm.
[Mã NV-0599]: Phục vụ căn-tin khu Đúc Cốt, thử nghiệm món ăn bổ niệm lực mới.
Một chuỗi dài — trông thảm đến mức nực cười.
Một kẻ mang trong mình mười một ấn ký, từng sống sót qua hai lần lột xác sinh mệnh, giờ lại phải chọn giữa việc cho thú ăn hay lau tháp năng lượng.
Trước bàn giáo vụ, nữ trợ lý mặc đồng phục màu lam bạc liếc nhìn hắn qua cặp kính niệm, giọng đều đều, lạnh tanh như máy:
Học viên Hoàng Lâm. Theo quy chế của Học viện Sao Băng, mọi đúc cốt giả đều phải tham gia ít nhất ba chu kỳ lao động nội viện để đánh giá mức độ đóng góp xã hội.
Hoàn thành nhiệm vụ là điều kiện tiên quyết để xét duyệt tốt nghiệp. Ngoài ra còn phải tiến vào Kết Niệm Cảnh.
Hắn im lặng.
Trên màn hình, những dòng chữ sáng lên rồi tắt, tiếng bíp của hệ thống chấm nhiệm vụ vang vọng trong không khí yên lặng.
Cái gọi là “Đóng góp xã hội…
Hắn hiểu. Đó không phải là công pháp miễn phí, niệm ấn miễn phí, mà là kiểm soát giao việc.
Một cách để bó buộc những người như hắn vào guồng máy, biến họ từ sinh thể tự do thành “mảnh bánh răng của học viện và thế giới này.
Hắn cắn môi, mắt khẽ khép lại, hít sâu một hơi.
Sau vài giây, ngón tay hắn chạm lên màn hình.
[Mã NV-0470] – Chăm sóc Cấm Khu – Rừng Niệm Thú Thí Nghiệm]
Ánh sáng xác nhận nhiệm vụ lóe lên.
Giọng nữ máy móc vang lên:
Nhiệm vụ xác nhận. Khu vực làm việc: Rừng Cấm số 7.
Cảnh báo: tiếp xúc với niệm thú chưa ổn định có thể gây tổn thương tâm trí.
Chúc may mắn, học viên Hoàng Lâm.
Hắn đứng yên thêm một lát, nhìn tấm bảng điện tử như nhìn thấy toàn bộ trật tự thế giới.
Một nơi nơi cường giả phải cúi đầu trước quy tắc,
và kẻ yếu thì sống nhờ vào ảo tưởng được gọi là “học viện.
Hoàng Lâm mỉm cười — nụ cười nhạt, nhưng ánh mắt lại lạnh lẽo.
Được thôi... chăm thú cũng được.
Cấm Khu – Nơi Không Ai Muốn Nhắc Tên
Danh sách nhiệm vụ chạy dài trên bảng điện tử của phòng giáo vụ, từng dòng sáng tắt dần:
Cai quản mỏ niệm thạch — Đã nhận.
Trông coi dược điền — Đã nhận.
Bảo dưỡng ống truyền niệm lực tầng 3 — Đã nhận.
Cấm khu sinh thú — Đã nhận.
Một dòng đỏ chót, có ghi chú nhỏ: Lưu ý: yêu cầu ký cam kết an toàn tính mạng.
Hoàng Lâm nhìn bảng.
Cả phòng giáo vụ im phăng phắc, chỉ có tiếng quạt trần quay lạch cạch.
Cô giáo vụ ngẩng lên, vừa ngáp vừa hỏi:
Em đúc cốt à? Hóa kén xong hả? Vậy chắc em biết mình phải nhận việc rồi…
Cô chưa nói hết câu, hắn đã ấn xác nhận.
Tôi nhận.
Không gian lặng như nước đông.
Cô giáo vụ khẽ chớp mắt. ...Em chắc chứ? Ở đó toàn niệm thú bị thí nghiệm, chúng dễ điên lắm. Cấm khu còn gần vùng nhiễu niệm, tín hiệu liên lạc không ổn định. Một tuần chết hai con giám thú. Học viện không chịu trách nhiệm.
Tôi biết.
Giọng hắn bình thản, như người chấp nhận một điều vốn đã được định sẵn.
Hắn ký tên. Dấu đỏ “XÁC NHẬN dập xuống — như một bản án hành chính.
Cấm khu nằm ở ngoại vi học viện, sau ba lớp hàng rào điện từ và lớp rừng già được gọi là Lâm Giới.
Lâm Giới là một khu vực rộng lớn. Là rừng nguyên sinh, sinh thái nơi đây hoang sơ. Sau khi khảo nghiệm, thấy nó thích hợp cho các loài thú tập trung sinh sống. Học viện liền quy hoạch nó thành một nơi vừa là nuôi nhốt thú (để lấy niệm ấn, hoặc các loại tài liệu từ dị thú). Cũng vừa là nơi để thu hút các loài thú đến sinh sống.
Sau khi nhận nhiệm vụ. Làm các thủ tục cần thiết, nhận một thẻ bài thân phận. Hắn được phi xa đưa đến tận nơi.
Từ xa đã nghe mùi sắt gỉ, ozone và thứ gì đó hăng hắc – mùi hỗn hợp giữa thuốc tẩy, máu và đất ẩm.
Ở giữa là các lồng giam niệm thú – sinh vật được “dạy để làm công cụ thử nghiệm niệm lực.
Trông coi cấm khu nghe oai, thực ra là cho ăn, dọn phân, thay bình nước, và ghi nhận trạng thái.
Nếu con nào chết, phải báo cáo nguyên nhân – nếu không, điểm đánh giá bị trừ.
Nếu con nào vượt rào, người trông coi chịu trách nhiệm trước tiên – tức là chịu phạt.
Hoàng Lâm đi qua dãy lồng thứ nhất.
Ánh mắt mấy con thú nhìn hắn: tròng đen như thủy tinh nung, lạnh và đục.
Một con bọ ngựa khổng lồ bị mất hai tay đang rít khe khẽ. Một con rắn có lông mọc dọc sống lưng cắn vào tường cho đến khi răng gãy.
Thứ âm thanh phát ra nghe như tiếng thủy tinh nứt.
Căn phòng quản lý nằm cuối hành lang, ánh sáng neon chập chờn.
Biển tên rỉ sét ghi: “Tổ Cấm Khu – Bộ Niệm Sinh.
Trong phòng có bốn người.
Một lão trung niên bụng to, đeo bảng “Tổ Trưởng – Lưu Tông Khải.
Ba người khác là ba tổ phó. Mỗi người phụ trách một việc:
Ngưu Lập, mặt rỗ. Chuyên chăm sóc và theo dõi thú đã dung hợp niệm ấn.
Thẩm Bác, gầy nhom, cặp kính sáng loáng. Chuyên tổng hợp số liệu, báo cáo và cung cấp vật tư.
Giả Dung, da ngăm, cổ có vết sẹo. Phụ trách thu niệm ấn.
Không khí đậm mùi kháng khuẩn và khói dược liệu.
Khi Hoàng Lâm bước vào, cả ba người đều ngẩng lên, liếc hắn một lượt từ đầu đến chân.
Ánh nhìn kiểu “xem tân binh có trụ nổi một tuần không.
Lưu Tông Khải nói, giọng khàn khàn:
Tên?
Hoàng Lâm.
Đến nhận việc hả?
Vâng.
Tốt, đúc cốt mà không có người bảo kê thì chỉ có chọn mấy việc này thôi.
Thông tin của ngươi đã được gửi xuống đây. Xuất trình thẻ thân phận và nhận việc thôi.
Sau khi xem xét thẻ bài. Nhận thấy hợp lệ. Hắn gõ tay lên bàn, màn hình quang hiện ra danh sách nhiệm vụ trống.
Dòng trên cùng: ‘Tổng hợp & Cấp vật tư’ – Full.
Dòng thứ hai: ‘Chăm sóc thú dung hợp’ – Full.
Dòng thứ ba: ‘Thu niệm ấn dị thú’ – Còn trống 1 suất.
Lưu Tông Khải cười khan:
Còn đúng một vị trí trống, hợp với cậu đấy.
Thu niệm ấn… của thú loại nào?
Tùy kỳ. Dị thú sơ cấp là chính, nhưng…
(lão dừng lại, kéo thuốc, rồi nói nhỏ)
Thi thoảng có lệnh trên xuống — cấp 4.
Cả phòng im bặt.
Giả Dung nhướng mày, lắc đầu khe khẽ:
Đừng tưởng cấp 4 là dễ. Thứ đó có chiến lực ngang với Hóa Niệm Giả cấp 4 đó.
Lưu Tông Khải thả tàn thuốc xuống sàn, dập bằng gót giày:
Nhưng vẫn phải có ai đó phải làm. Và theo quy định, học viên không thể từ chối.
Tuy nhiên, ngươi chỉ cần hỗ trợ thôi. Có nguy hiểm nhưng không nhiều.
Hắn ngẩng lên nhìn Hoàng Lâm, ánh mắt nhạt nhòa giữa khói:
Ngươi không có ai bảo trợ, đúng không?
Hoàng Lâm im lặng.
Câu hỏi nghe đơn giản, nhưng thật ra là một lời tuyên án.
Không tài sản, không chỗ dựa, không quan hệ — tức là công cụ.
Vậy ghi tên đi. – Lưu Tông Khải ném thẻ quang qua.
Lương căn bản 30 tín mỗi tuần, cộng thêm điểm nếu sống sót sau mỗi tháng.
Nếu không sống sót? – Hoàng Lâm hỏi lại, giọng bình thản.
Thì học viện sẽ gửi hoa viếng.
Một thoáng, hắn muốn bật cười.
Năm năm trong học viện, hắn từng nghĩ nơi đây là thiên đường của tri thức.
Giờ mới biết, phía sau ánh sáng là những cỗ máy vận hành bằng mồ hôi, máu, và niệm lực của kẻ nghèo.
Thu niệm ấn: có thể thu niệm ấn từ những loại thú biến dị (thú biến dị sơ cấp). thu loại này là dễ nhất, chúng yếu, niệm ấn sơ khai, nhiều đột biến. Không khả thi về việc tiến hóa. Loại thứ hai là thu niệm ấn từ những loại thú tiến hóa từ cấp 4 trở lên. Khi chúng sinh hoạt quần thể ở mùa giao phối, hoặc sinh hoạt quần thể ở những loài theo đàn.
Hắn ký tên.
Ngón tay in lên bảng quang, một vòng tròn niệm văn hiện lên, niêm phong bản hợp đồng.
Tốt – Lưu Tông Khải khẽ nói. – Từ nay ngươi thuộc nhóm Thu Ấn 7 – Ca 3. Làm việc từ 18h đến 2h sáng. Lệnh truyền qua droi trinh sát, kết nối AI hướng dẫn của ngươi với nó. Nhớ đừng tắt kênh khi làm việc.
Còn gì cần hỏi không?
Có. Hoàng Lâm đáp. Tôi cần bộ đồ chống niệm và danh sách thú.
Mới vào mà biết hỏi thế là khá. Giả Dung cười nhạt. Cứ cầu trời đừng gặp hàng cấp 4 ngay đêm đầu tiên.
Hắn ra ngoài.
Ánh sáng xanh từ đèn hành lang phản chiếu lên mặt, khiến đôi mắt hắn ánh lên thứ gì đó – nửa cười, nửa lạnh.
Ca ba, thu niệm ấn…
Hắn lẩm bẩm. Được. Để xem, ai thu ai.
Đội thu niệm ấn của Hoàng Lâm có sáu người, chia làm ba ca, mỗi ca tám tiếng.
Công việc của họ là đặt thiết bị thu niệm tại những vùng có dị thú sinh sống quần cư. Ở Lâm Giới có hàng chục đội như thế, mỗi đội phụ trách một khu vực riêng.
Đội của hắn – Đội Thu Ấn số 7 – trấn thủ khu rừng phía Bắc.
Hắn có ba ngày để di chuyển đến khu vực đó. Nếu đi luôn thì vừa đi vừa nghỉ vẫn kịp giờ nhận ca.
Sau khi nhận bộ giáp bảo hộ và droi trinh sát, Hoàng Lâm lập tức lên đường. Buổi sáng vẫn còn sớm, ở lại cũng chẳng để làm gì.
Đường đi không dễ. Cả vùng phủ tuyết quanh năm, không có đường mòn, chỉ toàn cỏ chết và đá phủ băng.
Nếu không có droi trinh sát dẫn đường thì lạc là chuyện thường.
Droi đã được cài đặt sẵn bản đồ địa hình, vùng hoạt động của dị thú, khu vực nguy hiểm, và đường tránh cấp cao. Nhờ thế, hành trình của hắn tạm xem là thuận lợi.
Đêm đầu tiên, khi tuyết bắt đầu rơi, hắn tìm được một hang nhỏ để nghỉ.
Nhưng chưa kịp đặt lưng, trong đầu đã vang lên tiếng kêu quen thuộc:
“Mẹ… đói… đói…”
Hắn thở dài.
“Lại nữa.”
Còn chưa kịp nhóm lửa, đã phải đi kiếm thức ăn cho Kim Thai rồi.
Thế là cả đêm đó hắn không ngủ, lầm lũi trong tuyết, săn vài con thú nhỏ làm mồi.
Trên đầu, droi trinh sát vẫn lơ lửng, đèn quét chớp nhẹ theo nhịp bước chân. Hắn chẳng buồn để ý.
Giờ chỉ cần giải quyết việc trước mắt — cho nó ăn đã.
Giữa đêm, giọng nữ máy lạnh lùng vang lên:
“Cảnh báo: nhiễu niệm cao. Khuyến cáo: không ở lại khu vực này quá ba tiếng.”
Hoàng Lâm đáp nhỏ:
“Chúng ta có lựa chọn khác đâu.”
Khu này là nơi sinh sản của một loài thú biến dị. Nhiễu niệm dày đặc, dao động như sương độc.
Nhưng hắn đã quen cảm giác này rồi — từ ngày nuôi Kim Thai, những vùng như thế lại là nơi hắn tìm được nhiều mồi nhất.
Săn thú ở Cấm Khu thực ra không bị cấm tuyệt đối, nhưng đây là tài sản của học viện, nên nếu bị phát hiện, tội cũng chẳng nhẹ.
Hắn ngẩng lên nhìn droi: vẫn ghi hình đều đặn, không gửi cảnh báo nào về trung tâm.
Vậy là tạm an toàn.
Hắn lặng lẽ kéo chốt, lao vào rừng tuyết.
Ba ngày sau.
Hoàng Lâm đến được lán trại của Đội Thu Ấn 7. Lúc ấy trời vừa ngả chiều, ca làm việc của hắn còn chưa đến.
Những người ca trước vẫn đang thu dọn thiết bị.
Hắn chào hỏi, quét thẻ thân phận, được nhập dữ liệu vào hệ thống rồi bắt đầu làm quen mọi người.
Lán trại có mười hai người tất cả:
Hai người phụ trách hậu cần,
Hai người lo máy móc, di chuyển,
Một người giám sát,
Và một lán trưởng.
Còn người cùng ca với hắn – Tiêu Thanh, một hóa niệm giả cấp 3, kết niệm tầng 7.
Tiêu Thanh vừa thấy hắn đến liền cười:
“Người mới đến sớm đấy. Biến dị hệ gì? Cần nghỉ không, hay muốn đi làm luôn?”
Tiêu Thanh cũng là dân mệnh khổ.
Gia đình nghèo, sinh ra khi cha mẹ mới đúc cốt, nên chỉ có một gene tiên thiên.
Được gửi vào học viện từ năm bảy tuổi, hắn dung hợp được tám niệm ấn rồi dừng lại.
Tám là cực hạn của hắn — không đủ thiên phú để tiếp tục.
Năm nay hắn hai mươi hai, xin vào đội thu ấn này vì hai lý do:
một là có thu nhập, hai là hi vọng lên được kết niệm tầng 8, đột phá nguyên thần, lấy vợ, sinh một đời sau tốt hơn.
Chuyện ấy nghe tưởng đơn giản, nhưng ở thời đại này, sinh sản cũng là bài toán di truyền và giai cấp.
Nếu chỉ ở giai đoạn biến dị mà sinh con, đời sau chỉ được một biến dị, ngẫu nhiên, không chắc giống cha mẹ.
Nếu đúc cốt hoặc kết niệm sinh con, đời sau có thể có 1–3 biến dị.
Còn nếu là nguyên thần trở lên — đời sau sẽ có 1–9 biến dị, trong đó ít nhất một biến dị di truyền trực tiếp.
Đó là lý do Tiêu Thanh liều mạng làm nghề này.
Một người như hắn, dung hợp được tám niệm ấn, đã gần chạm trần.
Nếu không đột phá, hắn sẽ vĩnh viễn ở lại tầng đáy.
Cách kiếm tiền ở thời đại này thật ra không nhiều.
Săn thú biến dị? Nguy hiểm cao, lợi nhuận thấp.
Chênh lệch thực lực và thiên phú quá lớn — một người kết niệm tầng 8 chưa chắc đã mạnh bằng kẻ kết niệm tầng 2 nhưng có thể dung hợp đến 11 niệm ấn.
Niệm ấn không phế — nó chỉ yếu khi bị dùng sai cách.
Tiêu Thanh là Trinh sát giả, điểm mạnh là quan sát, truy dấu, và chạy trốn.
Hắn sống sót đến giờ là kỳ tích — hai năm làm việc, người ca đêm cùng hắn đã thay năm người.
Phần lớn, học viện gửi vòng hoa.
Thế nên khi hắn hỏi Hoàng Lâm:
“Biến dị hệ gì vậy?”
Là hỏi thật lòng.
Mong người mới này đừng chết sớm.
Đúc cốt tầng một, hệ Chinh phục giả. – Hoàng Lâm đáp.
Có thể đi làm luôn.
Tuổi trẻ khí thịnh, hắn không muốn chờ đợi.
Dù ghét công việc này, hắn vẫn muốn bắt tay vào để xem thế giới vận hành ra sao.
Trước đây ở cô nhi viện, ăn uống đều có người nuôi, ra mỏ làm việc chỉ là chuyện vặt, chẳng được bao nhiêu tiền.
Sau này vào học viện, hắn từng làm ở tửu lâu, ba tháng lương mới đủ mua một niệm ấn sơ cấp.
Rồi mới biết, trong học viện, niệm ấn thật sự đều là ấn của thú cổ hoặc thú tiến hóa — thứ hắn dùng chỉ là của thú biến dị cấp thấp.
Còn chưa kể giáp trụ, vũ khí, hay như Tiểu Liên — toàn là những con số ngoài tầm với.
Thứ giá trị nhất hắn đang có là viên nang lưu trữ, được định giá tám linh tệ.
(1 linh tệ = 1000 ngân tệ, 1 ngân tệ = 1000 kim tệ, 1 kim tệ = 1 năng thạch.)
Nhưng viên nang đó hiện trống rỗng.
Hắn kiếm được thứ gì, chưa kịp bán đã phải nuôi Kim Thai.
Công việc này, lương trả bằng tín chỉ học viện, phải đủ tín mới được tính hoàn thành nghĩa vụ lao động.
Tiền thật — không có.
Tín — cũng chỉ là cách học viện giữ chân người.
Mười bảy tuổi.
Cũng đến lúc phải nghĩ đến tiền bạc, vợ con, và những thứ “người lớn”.
Và hắn bắt đầu hiểu:
Thứ kìm chân thanh niên không phải là sức mạnh, mà là cách xã hội vận hành — tình yêu, tiền bạc, và giấc mơ bị định giá.
