Tiếng cười khàn đặc của Lương Diệt từ từ chìm vào sự im lặng nghẹt thở của Quảng Trường Đỏ.
Trên khán đài cao nhất, lớp da màu đồng thau của Đại Công Tước Cửu Đồ chuyển sang màu tím bầm. Lão gầm lên một tiếng như sấm rền, bàn tay to bè bóp nát vỡ vụn dải lan can làm từ đá hắc thạch. Không buồn nhìn lại cái xác không đầu của đứa con cưng Cửu Liệt, lão phất tấm áo choàng kết từ tóc trinh nữ, quay lưng giậm chân rời đi. Mỗi bước chân của lão làm rung chuyển cả khán đài, để lại những vệt khói lưu huỳnh khét lẹt xộc thẳng vào mũi những kẻ xung quanh.
Nữ Tước Dạ Yểm khẽ nhả một làn khói xì-gà, ánh mắt thích thú lướt qua Hoắc Xa, gõ nhẹ chiếc móng tay dài nhuộm máu lên thành ghế.
“Chúc mừng ngài, Hoắc Xa. Một con chó săn tuyệt vời.” Cô ta mỉm cười, để lộ hai chiếc răng nanh trắng ởn.
Giữa không trung, gã Ma Hề giật mình bừng tỉnh. Gã luống cuống đưa chiếc loa ma thuật lên miệng, giọng the thé đến mức vỡ nát:
“Kẻ sống sót cuối cùng! Tân Sứ Giả của Tầng 6... THỨ ĐẾN TỪ TẦNG 1!”
Không có tiếng reo hò cuồng loạn như lúc bắt đầu. Lũ quý tộc chỉ vỗ tay lác đác, những tràng pháo tay lịch thiệp, lạnh nhạt và đầy toan tính. Chúng đang đánh giá Lương Diệt, đong đếm xem con dao sắc bén này liệu có một ngày quay lại cứa đứt cổ chúng hay không.
Đêm đó, dinh thự của gia tộc Hoắc chìm trong ánh sáng của hàng ngàn ngọn đuốc mỡ nhân ngư. Bữa tiệc ăn mừng Tân Sứ Giả không dành cho Lương Diệt, mà dành cho sự kiêu hãnh của Hoắc Xa.
Lương Diệt vừa bước ra từ một bồn tắm chứa đầy Huyết Dung Dịch thượng hạng. Thứ chất lỏng sền sệt, ấm nóng ấy đã tẩy sạch lớp máu khô, bùn đất và cả mùi hôi thối của Tầng 1 bám rễ trên da thịt hắn suốt mười mấy năm qua. Những vết thương do hỏa ma thuật của Cửu Liệt để lại đã khép miệng, chỉ còn lại những vệt sẹo mờ.
Hắn khoác lên mình một bộ chiến phục bằng da nhện vực sâu, ôm sát cơ thể gầy gò nhưng săn chắc. Chất liệu vải mềm mại đến mức xa lạ, khiến từng lỗ chân lông của hắn ngứa ngáy.
Cánh cửa gỗ sồi mở ra, Lương Diệt bước vào sảnh chính.
Hàng chục con mắt rực lửa của các quý tộc, là bạn bè của Hoắc Xa, đồng loạt đổ dồn về phía hắn. Hắn ngửi thấy mùi thịt quay từ những sinh vật quý hiếm, mùi rượu vang ma pháp cất từ linh hồn phàm nhân, và cả mùi dục vọng đặc quánh toát ra từ những ả búp bê tình ái đang uốn éo dưới chân bàn tiệc.
Lương Diệt giữ nhịp thở đều đặn. Hắn không nhìn ai, đôi mắt đen không đáy khóa chặt vào bóng người ngồi trên chiếc ngai khảm ngọc ở cuối sảnh.
Hoắc Xa đứng dậy, chiếc mặt nạ vàng phản chiếu ánh lửa bập bùng.
“Lại đây.” Hoắc Xa vẫy tay.
Lương Diệt bước tới, dừng lại cách bậc thềm ba bước nhưng không quỳ.
Hoắc Xa không bận tâm đến sự xấc xược đó. Lão rút từ trong áo choàng ra một vật nhỏ bằng nửa bàn tay. Đó là một tấm huy hiệu đúc từ bạch kim, khắc hình một con rồng bóng tối đang cắn nuốt đuôi mình.
“Từ hôm nay, cái tên rẻ rúng của ngươi sẽ được gắn liền với vinh quang của gia tộc ta.” Hoắc Xa cất giọng, âm lực lan tỏa khiến những ngọn đuốc trong sảnh đồng loạt chớp tắt. “Ta ban cho ngươi họ Hoắc. Hoắc Lương Diệt.”
Hoắc Xa hất tay. Tấm huy hiệu bay vút trong không trung, ghim thẳng vào ngực trái của Lương Diệt, đâm thủng lớp da áo, găm vào lớp thịt ngay phía trên Ma Chú.
Một cơn đau nhói buốt chạy dọc sống lưng. Huy hiệu Sứ Giả bắt đầu rỉ máu, những sợi rễ ma pháp nhỏ xíu từ mặt sau huy hiệu khoan thẳng vào mạch máu hắn, hòa làm một với nhịp đập của trái tim.
“Giờ thì đi theo ta,” Hoắc Xa quay lưng bước vào một hành lang tối phía sau ngai vàng. “Mọi sự chuẩn bị cho ngày mai phải bắt đầu ngay.”
Bên trong thư phòng cách âm, không khí lạnh lẽo và nồng nặc mùi da thuộc cũ kỹ. Một lão học giả quỷ với cái lưng gù và cặp kính đơn dày cộp đang đứng chờ sẵn bên cạnh một bàn đá khắc đầy ma pháp trận.
“Nhân Giới không chào đón ác quỷ, đặc biệt là những kẻ mang ma khí nồng nặc như ngươi,” Hoắc Xa ngồi xuống ghế bọc da. “Bọn chó săn của Thiên Giới rúc ở khắp nơi. Nếu ngươi để lộ bản thể, chúng sẽ xé xác ngươi trước khi ngươi kịp tìm thấy bất cứ thứ gì.”
Lão học giả tiến lại gần Lương Diệt, tay cầm một lọ thuốc màu xám tro sủi bọt lèo xèo.
“Uống đi.” Lão ra lệnh.
Lương Diệt giật lấy lọ thuốc, ngửa cổ uống cạn. Thứ chất lỏng trôi xuống họng, lạnh buốt như băng tảng, rồi đột ngột bùng nổ thành hàng ngàn mũi kim châm chọc vào lục phủ ngũ tạng.
“Giờ sừng của ngươi có thể thu lại theo ý của ngươi” Lão học giả vỗ tay đôm đốp.
Lương Diệt nghiến chặt răng. Cặp sừng đen bóng trên trán hắn, niềm tự hào của một ác quỷ vừa thức tỉnh, bắt đầu rung lên. Hắn dồn toàn bộ Hắc Diệt Thuật, cưỡng ép những tế bào xương mọc ngược trở lại.
Rắc... Rắc...
Âm thanh xương cốt ma sát vào nhau rùng rợn vang lên trong thư phòng tĩnh lặng. Máu rỉ ra từ chân sừng, chảy dọc xuống sống mũi Lương Diệt. Cơn đau như thể có kẻ dùng búa tạ
đóng hai chiếc đinh khổng lồ thẳng vào đại não hắn. Bàn tay hắn bấu chặt vào mép bàn đá đến mức những mảnh đá vỡ vụn.
Dần dần, cặp sừng lún sâu vào trong, để lại trên trán hắn hai vết sẹo lồi lõm rỉ máu. Làn da xám tro của hắn dưới tác dụng của lọ thuốc từ từ nhạt màu đi, chuyển sang một tông màu trắng bệch, nhợt nhạt của những kẻ phàm nhân thiếu nắng.
“Tốt lắm,” Hoắc Xa gõ ngón tay lên bàn. “Giờ thì thu liễm ma khí.”
Lương Diệt nhắm mắt. Hắn tưởng tượng cái hố đen trong ngực mình đang đóng sập lại. Những dòng hắc khí đang sục sôi trong kinh mạch bị hắn cưỡng ép rút về, khóa chặt ngay tại vị trí Ma Chú trên ngực trái.
Khi hắn mở mắt ra, đôi mắt đen không tròng trắng đã biến mất, thay vào đó là một màu nâu đen sâu thẳm của con người.
Lão học giả ghé mũi ngửi quanh người Lương Diệt, nhăn mặt: “Vẫn còn mùi lưu huỳnh nhàn nhạt và khí lạnh, nhưng ở Nhân Giới, bọn chúng sẽ chỉ nghĩ ngươi là một gã Pháp sư tu luyện hắc thuật. Thôi thì đủ xài, tuy chưa hoàn hảo nhưng có thể qua mặt bọn Thiên Xứ.”
“Được rồi,” Hoắc Xa ném lên bàn một cuộn giấy da cừu cuộn tròn bằng ruy băng đỏ thẫm. “Đây là Huyết Khế, luật lệ duy nhất bảo vệ ngươi khỏi sự truy quét của lũ Thiên Thần, miễn là ngươi không gây ra những cuộc tàn sát ngu xuẩn.”
Lương Diệt cắn rách đầu ngón tay cái, nhỏ một giọt máu tím sẫm lên cuộn giấy. Ngay lập tức, cuộn giấy bốc cháy thành ngọn lửa màu lục, một sợi chỉ đỏ vô hình bắn ra, quấn quanh cổ tay Lương Diệt rồi chìm hẳn vào dưới da, để lại một vệt đỏ mờ nhạt.
Hắn cảm nhận được một thứ quy tắc vô hình đang đè nặng lên mình. Nếu hắn phản lại Giao Kèo Tội Lỗi giữa Địa Ngục và giới quý tộc Nhân Giới, sợi chỉ này sẽ thít chặt, băm nát linh hồn hắn thành từng mảnh.
“Đêm mai, khi Trăng Máu lên cao, Khe Nứt Luân Hồi tại đấu trường sẽ mở ra.” Hoắc Xa đứng dậy, bước đến sát Lương Diệt.
Lão thả vào lòng bàn tay Lương Diệt một chiếc nhẫn bằng hắc diện thạch và một cuốn sổ nhỏ bọc da thuộc.
“Đây là những tên Ma Cà Rồng trốn thuế, những kẻ từ chối cống nạp linh hồn cho Địa Ngục.” Giọng Hoắc Xa lạnh như băng đá, đầy rẫy sát khí. “Giết chúng rồi nhét vào nhẫn trữ vật, và mỗi cuối tháng mang linh hồn về cống cho ta. Hãy làm tốt và ta sẽ cho ngươi tất cả.”
Lương Diệt siết chặt cuốn sổ trong tay, bề mặt da thuộc thô ráp cọ xát vào lòng bàn tay. Hắn nhìn xuống cái tên đầu tiên được viết bằng mực đỏ rực rỡ, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười mà ngay cả Hoắc Xa cũng không thể đọc vị.
