Hai ngày nghỉ ngơi ngắn ngủi trôi qua như một cái chớp mắt trong buồng giam tối tăm.
Chớp mặt, Lương Diệt giờ đang dứng sau cánh cổng tại Quảng trường Đỏ cùng chín tên nô lệ khác.
Khi cánh cổng thép khổng lồ của Quảng Trường Đỏ từ từ nâng lên, âm thanh đầu tiên ập vào màng nhĩ là tiếng gào thét cuồng loạn của hàng vạn con quỷ khát máu trên các tầng khán đài.
Tầng 5 — Xiềng Thành hôm nay chìm trong ánh sáng tím lịm của những cột pha lê ma thuật được đốt tới mức tối đa. Mùi nước hoa thượng hạng chiết xuất từ hoa xác thối quyện với mùi tanh nồng của huyết thạch dưới nền quảng trường tạo nên một bầu không khí ngột ngạt, buồn nôn nhưng lại khiến lũ quý tộc phát điên vì hưng phấn.
Trên khán đài danh dự cao nhất, được che chắn bởi một kết giới trong suốt, là nơi tọa lạc của những kẻ cai trị Tầng 6.
Đại Công Tước Hoắc Xa ngả người trên ngai xương, mặt nạ vàng phản chiếu ánh sáng lạnh lẽo. Ngồi cách lão không xa là Đại Công Tước Cửu Đồ — một gã ác quỷ mập mạp với lớp da sần sùi màu đồng thau, khoác trên người tấm áo choàng dệt từ tóc của hàng ngàn trinh nữ phàm nhân.
"Hoắc Xa, khẩu vị của ngươi dạo này xuống cấp tệ hại," Cửu Đồ ợ ra một luồng khói có mùi lưu huỳnh, bàn tay to bè mân mê, thỉnh thoảng khẽ bóp chặt lấy ngực của một nữ nô lệ loài người đang ngồi bên.
Cô gái phàm nhân rùng mình, ánh mắt vô hồn. Dưới lớp da cổ mỏng manh của cô, một quả "Tim Linh Lực" nhân tạo đang đập thình thịch, liên tục bơm thứ Huyết Dung Dịch nóng hổi đi khắp cơ thể để duy trì độ tươi ngon của dòng máu.
"Một con chuột cống từ Tầng 1? Thật thảm hại," Cửu Đồ nhếch mép, để lộ hàm răng lởm chởm. "Nhìn lại Sứ Giả năm ngoái của ta xem. Hắn mang về ba mươi thùng Dâm Quỷ Dược thượng hạng, cộng thêm mười bộ Thánh Cốt cướp được từ lũ pháp sư khốn khiếp ở Nhân Giới. Con chó săn của ngươi thì sao? Nó định mang về cho ngươi mấy cục bùn à?"
Bên cạnh Cửu Đồ, Nữ Tước Dạ Yểm, một con ma cà rồng thuộc nhánh phụ với vết Huyết Lệ đỏ rực ở khóe mắt, khẽ che miệng cười khúc khích. Cô ta dùng chiếc móng tay dài ngoằng gạt tàn ma xì-gà vào một cái sọ người nạm ngọc.
"Đừng khắt khe quá, ngài Cửu. Biết đâu con chuột đó lại biết làm trò múa vui. Nhưng ta cá mười vạn ngọc hồn, vô địch năm nay sẽ là Cửu Liệt của ngài."
Hoắc Xa không đáp lời. Lão gõ nhẹ ngón tay bọc vàng lên tay ngai, đôi mắt sau lớp mặt nạ khóa chặt vào chấm đen nhỏ bé đang đứng yên bất động dưới đáy quảng trường.
Giữa trung tâm quảng trường, một gã Ma Hề lơ lửng trên không trung nhờ một chùm bóng bay kết từ ruột người. Gã đưa chiếc loa ma thuật lên miệng, giọng nói the thé xé toạc không gian:
"Chào mừng các quý ngài đến với LỄ TRƯỞNG THÀNH! Mười con chó săn xuất sắc nhất từ chín gia tộc! Chỉ có MỘT cái vé duy nhất bước qua Khe Nứt Luân Hồi! Kẻ thắng làm Sứ Giả, kẻ thua... làm bữa tối cho quái thú!"
Tiếng hò reo bùng nổ làm rung chuyển cả những vách đá vôi.
"Thể lệ rất đơn giản! KHÔNG CÓ THỂ LỆ! Trận đấu bắt đầu!"
KENG!
Tiếng cồng bằng đồng đen vừa dứt, không khí trên quảng trường lập tức đặc quánh sát khí. Chín luồng ma lực đa sắc bùng nổ, ép vỡ lớp đá tảng dưới chân các ứng viên.
Lương Diệt đứng ở góc Tây, đầu hơi cúi. Cặp sừng đen bóng trên trán hắn phản chiếu ánh sáng tím, Ma Chú trên ngực trái rục rịch lan ra như những rễ cây đen ngòm dưới da.
Hắn không di chuyển trước.
Một kẻ mang hình dáng nửa người nửa bọ ngựa, toàn thân bọc vỏ giáp màu xanh lục lấp lánh, lập tức chọn Lương Diệt làm mục tiêu. Nó vỗ đôi cánh mỏng, lao tới với tốc độ xé gió, hai lưỡi hái ở tay chém chéo xuống, nhắm thẳng vào đầu Lương Diệt.
Lương Diệt khẽ ngước mắt. Khoảnh khắc lưỡi hái chỉ còn cách trán ba tấc, hắn gập hai ngón tay lại, kết một ấn chú Nhẫn Thuật cực nhanh.
“Hắc Hoả”
Bùng!
Một luồng ma khí đen tuyền nổ tung ngay trước mặt con quỷ bọ ngựa, làm mù tầm nhìn của nó trong nửa giây. Lập tức, Lương Diệt lao lên, lách qua khe hở giữa hai lưỡi hái. Bàn tay phải của hắn, giờ đây đã ngưng tụ Hắc Diệt Thuật thành một lưỡi đao bóng tối vô hình, đâm xuyên qua lớp vỏ giáp cứng ở cổ họng kẻ địch.
Tiếng vỏ giáp giòn tan. Lương Diệt gạt mạnh tay, cái đầu bọ ngựa bay vút lên không trung, chất dịch xanh nhầy nhụa phun trào, sau đó, hắn dùng mũi chân hất văng cái xác không đầu sang một bên.
Khán đài có một khoảnh khắc tĩnh lặng trước khi tiếng huýt sáo vang lên rào rào. Nữ Tước Dạ Yểm trên khán đài khẽ nhướng mày, điếu xì-gà trên tay ngừng cháy.
Chưa kịp để xác kẻ đầu tiên chạm đất, mặt đất dưới chân Lương Diệt rung chuyển.
Một con cự ma thân hình đồ sộ như một tòa tháp thịt, vác trên vai cây chùy làm từ xương đùi của một con rồng đất, gầm lên lao tới. Cú nện của nó tạo ra một hố sâu năm mét trên nền đá huyết thạch, những mảnh đá văng ra sắc như dao cạo.
Lương Diệt lùi lại, mượn lực đẩy của vụ nổ đá bật tung người lên cao. Con cự ma ngửa cổ hộc lên, định vung chùy lần hai. Nhưng nó không ngờ đứa trẻ nhỏ thó này không rơi xuống.
Lương Diệt đạp lên lớp ma khí dưới đế giày do hắn nén lại, tạo thành một điểm tựa vô hình. Hắn vút đi như một vệt đen, đáp thẳng xuống đỉnh đầu con cự ma. Bàn tay trái phủ đầy ngọn lửa đen cắm phập vào hộp sọ khổng lồ.
Hắc Diệt Thuật: Tâm Thực.
Luồng ma khí lạnh buốt truyền thẳng vào não bộ con cự ma, nuốt chửng linh hồn nó trong tích tắc. Con quái vật khổng lồ đứng sững lại, đôi mắt trắng dã, rồi đổ sụp xuống như một ngọn núi lở, tạo ra một trận động đất nhỏ.
"Khá đấy, nhưng còn non lắm!"
Một giọng nói thì thầm sát bên tai Lương Diệt. Bóng đen của một tên sát thủ thuộc loài Dạ Ma, một kẻ có khả năng tàng hình trong bóng râm, hiện ra ngay sau lưng hắn. Con dao găm tẩm nọc độc Vực Sâu đâm thẳng vào mạng sườn Lương Diệt.
Phập!
Lưỡi dao cắm ngập vào thịt.
Nhưng tên Dạ Ma lập tức nhận ra có điều gì đó sai trái. Kẻ bị đâm không hề hét lên. Thay vào đó, nó cảm nhận được một lực hút kinh hoàng từ vết thương. Nọc độc và linh lực của nó đang bị dòng máu đen ngòm của Lương Diệt hấp thụ điên cuồng.
Lương Diệt quay đầu lại, đôi mắt đen sâu thẳm nhìn chằm chằm vào kẻ đánh lén. Khoảng cách gần đến mức tên Dạ Ma ngửi thấy mùi tử thần từ hơi thở của hắn.
"Cảm ơn vì bữa ăn," Lương Diệt thầm thì.
Hắn nắm lấy cổ tay đang cầm dao của tên Dạ Ma, Hắc Diệt Thuật bùng phát dữ dội. Lớp da thịt trên tay tên sát thủ khô héo lại, biến thành tro xám xịt chỉ trong hai nhịp tim. Tiếng hét kinh hoàng chưa kịp thoát khỏi cổ họng, Lương Diệt đã dùng tay còn lại bẻ gãy cổ hắn bằng một tiếng rắc lạnh buốt.
Trên khán đài, Cửu Đồ đã ngừng cười. Lão bóp nát chiếc ly vàng trong tay, ánh mắt vằn lên những tia máu nhìn xuống quảng trường.
Xung quanh, những cuộc thảm sát khác cũng đang đi đến hồi kết. Sau chưa đầy nửa canh giờ, trên nền đá đỏ rực chỉ còn lại hai cái bóng đứng vững giữa một bãi lầy nội tạng và chân tay đứt lìa.
Lương Diệt, mười ngón tay nhuốm một màu đen đặc quánh. Và đối diện hắn là Cửu Liệt, sự phát hiện và là niềm tự hào của gia tộc Cửu Đồ.
Cửu Liệt cao lớn vượt trội, toàn thân được trang bị bộ giáp hỏa diệm rực cháy, tay cầm thanh trọng kiếm khắc đầy những cổ ngữ rỉ máu. Hắn là một ác quỷ Tầng 4 đích thực, được nuôi dưỡng bằng ma dược và linh hồn thuần khiết.
"Rác rưởi của Tầng 1 mà cũng lết được đến đây," Cửu Liệt cắm mũi kiếm xuống đất, nhiệt độ xung quanh tăng vọt làm không khí méo mó. "Hôm nay, tao sẽ nướng chín cái Hắc Diệt Thuật của mày."
Lồng ngực Lương Diệt phập phồng, những vết thương nhỏ trên cơ thể đang được ma khí lấp đầy. Hắn khẽ vung tay phải, từ hư không, một thanh đoản kiếm bóng tối được ngưng tụ lại, sắc lẹm và không phản chiếu bất cứ ánh sáng nào.
Cửu Liệt gầm lên, vung thanh trọng kiếm tạo ra một cơn bão lửa hình bán nguyệt quét ngang quảng trường.
Lương Diệt không những né mà trực diện lao vào tâm bão.
Ngọn lửa bủa vây lấy cơ thể nhỏ bé, thiêu cháy lớp áo ngoài, làm phồng rộp lớp da xám tro. Cơn đau ập đến tận tủy não. Nhưng Hắc Diệt Thuật không sợ đau đớn, nó cần đau đớn. Cái hố đen trong tim Lương Diệt mở rộng, hút sạch sức nóng và hỏa ma lực xung quanh, biến nó thành năng lượng bùng nổ cho các thớ cơ.
Hắn xuyên qua bức tường lửa, xuất hiện ngay dưới nách Cửu Liệt.
Tiếng kim loại va đập chát chúa vang lên khi đoản kiếm bóng tối chém vào giáp hỏa diệm. Cửu Liệt gầm gừ, tung một cú đấm bọc lửa thẳng vào mặt Lương Diệt.
Lương Diệt hụp đầu xuống, để cú đấm sượt qua làm gãy một nhúm tóc bết máu. Hắn mượn đà xoay người, chân quét một vòng sát đất làm Cửu Liệt mất thăng bằng. Khoảnh khắc gã khổng lồ lảo đảo, Lương Diệt đã bật vọt lên không, đoản kiếm bóng tối trong tay hắn thu lại thành dạng ngưng tụ tối đa.
Hắn nhắm đúng khe hở duy nhất trên bộ giáp.
Xẹt!
Âm thanh mượt mà của lưỡi đao bóng tối cắt đứt xương sụn và da thịt làm rung động cả đấu trường.
Cửu Liệt đứng khựng lại. Thanh trọng kiếm rớt xuống đất kêu loảng xoảng. Hắn ôm lấy cổ, máu đỏ tươi trào ra qua kẽ ngón tay, xì xèo bốc khói khi chạm vào nền đá. Đôi mắt mở trừng trừng không cam lòng trước khi thân hình đồ sộ đổ gục xuống.
Quảng Trường Đỏ chìm trong một sự im lặng. Hàng vạn con quỷ nín thở.
Lương Diệt đứng thở dốc giữa biển máu. Hắn từ từ bước tới, dẫm một chân lên lồng ngực cái xác của Cửu Liệt. Hắn rũ nhẹ thanh đoản kiếm bóng tối, những giọt máu cuối cùng tan biến vào hư không.
Hắn từ từ ngẩng đầu lên. Đôi mắt đen thăm thẳm không đáy nhìn xuyên qua lớp kết giới, ghim thẳng vào khuôn mặt đang tím tái vì phẫn nộ của Đại Công Tước Cửu Đồ, rồi lướt sang chiếc mặt nạ vàng của Hoắc Xa.
Đứng giữa sự tĩnh mịch của đấu trường, Lương Diệt há miệng.
“Hahaha”
Hắn bật cười.
Giọng cười khàn đặc, khô khốc nhưng vang vọng, xen lẫn sự cuồng nộ và khinh miệt tột cùng.
