Bóng tối trong lòng đất là một thực thể sống.
Nó không chỉ là sự thiếu vắng ánh sáng, mà là một sự hiện diện đặc quánh, lạnh lẽo, bám lấy da thịt, chui vào lồng ngực, và cố gắng bóp nghẹt đi sự sống.
Đối với Kiếp Nhàn và những người đồng hành, thế giới giờ đây đã thu hẹp lại thành một đường hầm vô tận, một cái ruột đất ẩm ướt, và hôi thối.
Ngọn lửa gầm thét bên trên đã tắt, nhưng sức nóng của nó vẫn còn âm ỉ, thẩm thấu qua lớp đất đá, biến đường hầm thành một cái lò hầm ngột ngạt.
Không khí ngày một loãng đi, và mùi khói khét lẹt vẫn còn lởn vởn, quyện với mùi đất mục và rêu mốc, tạo thành một thứ không khí độc hại. Ánh sáng duy nhất của họ là vầng sáng yếu ớt, run rẩy từ chiếc đèn pin sắp cạn pin của Kiếp Nhàn, chỉ đủ để soi rõ một khoảng không gian chật hẹp, lởm chởm ngay trước mặt.
Họ đi trong sự im lặng, chỉ có tiếng bước chân bì bõm lội qua những vũng nước tù đọng, tiếng thở dốc khó nhọc, và thỉnh thoảng là tiếng khóc yếu ớt, ngằn ngặt của đứa bé sơ sinh.
Tiếng khóc đó, trong không gian tĩnh mịch của đường hầm, vang vọng lại một cách ma quái, như tiếng kêu cứu của một linh hồn non nớt bị lạc lối giữa cõi âm ty. Mỗi lần đứa bé khóc, người mẹ Lầm Thị Lỗi lại run lên, cố gắng dỗ dành con bằng những lời ru không thành tiếng, nước mắt lã chã rơi trên khuôn mặt hốc hác của chị.
Kiếp Nhàn đi trước, tay cầm con dao găm của mẹ, tay kia cầm đèn pin, dò dẫm từng bước. Sự căng thẳng tột độ và gánh nặng trách nhiệm, cậu nợ Lão Tư điều đó, cậu phải bằng mọi giá đưa những người này ra khỏi đây an toàn.
Lan đi ngay sau, dìu cô Lỗi.
Cô gái mạnh mẽ, quật cường ngày nào giờ đây cũng đã thấm mệt. Nhưng cô không hề than vãn một lời. Cô cẩn thận đỡ lấy người phụ nữ yếu ớt, thỉnh thoảng lại thì thầm những lời an ủi, động viên. Trong bóng tối, sự hiện diện của cô giống như một ngọn lửa nhỏ, ấm áp, mang lại cho Kiếp Nhàn một chút sức mạnh tinh thần.
Họ không biết mình đã đi bao lâu. Thời gian trong lòng đất không còn ý nghĩa nữa. Nó chỉ là một chuỗi dài của bóng tối, của sự mệt mỏi, và của niềm hy vọng ngày một lụi tàn.
Tấm bản đồ của Lão Tư chỉ là những nét vẽ nguệch ngoạc, và trong hệ thống đường hầm chằng chịt như mạng nhện này, rất dễ bị lạc lối. Đã có lúc, họ đi vào một ngõ cụt, và sự tuyệt vọng gần như đã đánh gục tất cả. Nhưng rồi Kiếp Nhàn, bằng một sự kiên trì quật cường, đã tìm lại được con đường chính.
Khi chiếc đèn pin bắt đầu chớp tắt, báo hiệu những giọt năng lượng cuối cùng, và khi đứa bé đã không còn sức để khóc nữa, chỉ còn thoi thóp thở, thì họ cảm nhận được nó.
Một luồng gió.
Một luồng gió rất nhẹ, nhưng mang theo hơi lạnh của sương đêm và mùi của lá cây tươi. Nó không giống như luồng gió tù đọng, chết chóc trong đường hầm. Nó là luồng gió của sự sống.
"Gần đến rồi!" Kiếp Nhàn thì thầm, giọng nói khàn đặc vì kiệt sức và hy vọng.
Họ dồn hết chút sức lực cuối cùng, đi về phía có luồng gió. Con đường hầm bắt đầu dốc lên. Họ có thể nhìn thấy một khe sáng mờ mờ ở phía trước. Khe sáng ngày một lớn dần, và rồi, họ bước ra.
Không khí trong lành của buổi sớm mai ùa vào lồng ngực, một cảm giác đột ngột và mãnh liệt đến mức khiến cả hai gần như ngạt thở.
Họ ho sặc sụa, cố gắng hít thở thật sâu, như những người chết đuối vừa được vớt lên khỏi mặt nước. Bầu trời phía đông đã ửng hồng, những ngôi sao cuối cùng đang mờ dần. Sương sớm giăng trắng xóa trên những ngọn cỏ.
Họ đã ra được khỏi lòng đất. Họ đã sống sót.
Họ tìm một nơi kín đáo, nấp sau một lùm cây rậm rạp. Lầm Thị Lỗi, người phụ nữ đáng thương, ngay khi vừa được đặt xuống, đã ngất lịm đi vì kiệt sức. Đứa bé thì vẫn thoi thóp thở. Lan vội vàng xé một vạt áo, thấm sương sớm trên lá cây, và nhẹ nhàng lau môi cho đứa bé.
Kiếp Nhàn không nghỉ ngơi. Cậu đứng gác, đôi mắt cảnh giác quét một vòng. Cậu nhận ra đã thoát ra ở một sườn núi hoàn toàn xa lạ, cách Làng Đá rất xa.
Khi mặt trời lên cao, và cô Lỗi đã tỉnh lại, Kiếp Nhàn biết rằng đã đến lúc họ phải đối mặt với một quyết định khó khăn.
Cậu ngồi xuống bên cạnh Lan, người đang mớm cho đứa bé vài giọt nước cuối cùng trong bi đông.
"Chúng ta phải chia ra," cậu nói, giọng nói trầm và dứt khoát.
Lan ngẩng đầu lên, đôi mắt cô mở to, đầy vẻ ngạc nhiên và phản đối. "Chia ra? Anh nói gì vậy? Chúng ta vừa mới thoát chết cùng nhau."
"Chính vì vậy," Kiếp Nhàn đáp. "Đi cùng nhau, chúng ta sẽ là một mục tiêu quá lớn. Bảy Sẹo chắc chắn đang cho người lùng sục khắp nơi. Hắn sẽ không bỏ qua cho đến khi tìm thấy xác của chúng ta. Hơn nữa, chị Lỗi và đứa bé đang quá yếu. Họ không thể tiếp tục di chuyển một cách nguy hiểm như vậy được."
Cậu nhìn thẳng vào mắt Lan. "Tôi phải quay trở lại thành phố. Một mình."
"Không được!" Lan phản đối ngay lập tức. "Quá nguy hiểm! Anh đi một mình, lỡ có chuyện gì thì sao? Hơn nữa, anh định làm gì ở đó?"
Kiếp Nhàn không giấu giếm. Cậu lấy chiếc hộp sắt từ trong ba lô ra, đưa cho Lan xem lá thư của cha mình. Lan đọc từng chữ, khuôn mặt cô biến đổi từ ngạc nhiên sang sững sờ, rồi đến xúc động.
"Cha anh..." cô thì thầm. "Ông ấy thật vĩ đại."
"Đúng vậy," Kiếp Nhàn gật đầu. "Ông ấy đã để lại cho tôi một sứ mệnh. Và tôi phải hoàn thành nó. Tôi phải đến ngân hàng, mở chiếc hộp ký gửi đó. Bên trong chắc chắn chứa những bằng chứng cuối cùng. Và tôi phải tìm gặp nhà báo Hồng. Bà ấy là hy vọng duy nhất của chúng ta để có thể lật đổ cả cái đế chế tội ác này."
Cậu nhìn Lan, ánh mắt đầy tin tưởng. "Và tôi cũng có một nhiệm vụ muốn giao cho cô. Một nhiệm vụ còn quan trọng hơn cả của tôi. Hãy đưa chị Lỗi và đứa bé đến một nơi an toàn. Một nơi thật xa, thật kín đáo, nơi mà Bảy Sẹo không bao giờ có thể tìm thấy. Cô có thể làm được không?"
Lan im lặng. Cô hiểu lý lẽ của Kiếp Nhàn.
Kế hoạch của cậu là hợp lý nhất trong hoàn cảnh này. Nhưng ý nghĩ phải chia tay cậu, để cậu một mình đối mặt với hiểm nguy ở thành phố, khiến tim cô đau nhói.
Cô đã quen có cậu ở bên cạnh. Họ đã cùng nhau trải qua quá nhiều chuyện, từ thù địch đến đồng cảm, rồi trở thành những người đồng đội không thể tách rời.
"Có một nơi," cô cuối cùng cũng lên tiếng, giọng nói có chút nghẹn ngào. "Đó là một ngôi chùa nhỏ của các ni cô, nằm sâu trong một thung lũng ở phía bắc. Sư trụ trì ở đó ngày xưa đã từng được gia đình tôi giúp đỡ. Bà ấy sẽ không từ chối đâu."
"Tốt," Kiếp Nhàn gật đầu. "Hãy đưa họ đến đó. Chăm sóc cho họ. Và hãy tự chăm sóc cho bản thân mình. Đợi tin của tôi."
Cuộc chia tay diễn ra một cách nhanh chóng và lặng lẽ. Kiếp Nhàn lấy ra gần như toàn bộ số tiền ít ỏi còn lại của mình, đưa cho Lan.
"Cầm lấy. Dọc đường cần dùng đến."
Lan không từ chối. Cô biết họ cần nó. Cô lấy từ trong túi áo ra một vật nhỏ, một cái bùa bình an được tết bằng chỉ ngũ sắc, đã cũ.
"Cái này... của anh trai tôi," cô nói, giọng run run. "Anh ấy luôn mang nó bên mình. Giờ... tôi đưa nó cho anh. Mong nó sẽ bảo vệ cho anh."
Cô nhét cái bùa vào tay Kiếp Nhàn. Bàn tay anh lạnh ngắt.
Kiếp Nhàn nắm chặt lấy cái bùa. Hơi ấm từ bàn tay cô dường như truyền sang cho cậu. "Cảm ơn cô. Hãy cẩn thận."
"Anh cũng vậy," Lan đáp. "Hãy quay trở về."
Cô không dám nhìn vào mắt cậu nữa. Cô quay người, dìu Lỗi, người đang rưng rưng nước mắt, và đứa bé, đi về hướng bắc, biến mất vào trong khu rừng rậm.
Kiếp Nhàn đứng đó, nhìn theo cho đến khi bóng dáng của họ khuất hẳn. Cậu cảm thấy một sự trống trải mênh mông trong lòng.
Cậu lại một lần nữa đơn độc. Nhưng lần này, sự đơn độc đó không mang theo sự tuyệt vọng. Nó mang theo một sứ mệnh, và một lời hứa.
Cậu quay người, đi về hướng ngược lại, về phía con đường quốc lộ.
Cậu đã may mắn. Sau gần một giờ đi bộ, cậu đã vẫy được một chiếc xe tải chở đầy rau củ đang đi về thành phố. Người tài xế là một người đàn ông trung niên tốt bụng, ông ta không hỏi nhiều, chỉ cho cậu ngồi ở ghế phụ.
Cuộc hành trình quay trở lại thành phố là một trải nghiệm kỳ lạ.
Cậu ngồi trong cabin xe, nhìn những cảnh vật quen thuộc lướt qua ngoài cửa sổ. Cũng là con đường này, nhưng con người ngồi trên xe đã hoàn toàn khác. Chuyến đi đến Làng Đá, cậu là một chàng trai trẻ tuổi, mang trong mình nỗi đau và sự căm hận mơ hồ. Chuyến đi trở về, cậu là một người đàn ông, mang trong mình một di sản đẫm máu, một kế hoạch trả thù lạnh lùng, và cả mạng sống của những người mà cậu yêu thương.
Cậu liếc nhìn hình ảnh phản chiếu của mình trong chiếc gương chiếu hậu. Một khuôn mặt gầy gò, sạm đen, với những vết sẹo và vết bầm còn chưa tan hết. Đôi mắt sâu thẳm, lạnh lẽo, và chất chứa một sự quyết tâm không thể lay chuyển. Cậu đã không còn nhận ra chính mình nữa.
Khi chiếc xe tải tiến vào địa phận thành phố, sự ồn ào, náo nhiệt và khói bụi lại một lần nữa bao trùm lấy cậu.
Cậu cảm ơn người tài xế, rồi xuống xe ở một bến xe đông đúc. Cậu không về lại khu nhà trọ cũ. Nơi đó không còn an toàn nữa. Cậu tìm đến một khu vực phức tạp nhất của thành phố, nơi có những con hẻm nhỏ như mạng nhện và những nhà nghỉ rẻ tiền. Cậu thuê một căn phòng nhỏ, tồi tàn, ở trên tầng cao nhất của một nhà nghỉ không tên.
Căn phòng chỉ có một chiếc giường sắt, một cái quạt trần kêu cọt kẹt, và một cửa sổ nhỏ nhìn ra một bức tường của tòa nhà đối diện. Nhưng đối với Kiếp Nhàn, đây là một nơi ẩn náu hoàn hảo.
Cậu khóa chặt cửa lại. Cậu lấy chiếc hộp sắt của cha ra, đặt mọi thứ lên chiếc bàn cũ kỹ. Lá thư. Cuốn sổ ngân hàng. Tập tài liệu. Và chiếc chìa khóa nhỏ, lạnh lẽo.
Đây là kho vũ khí của cậu. Là di sản của cả cha và mẹ.
Cậu cầm chiếc chìa khóa lên. Nó nhỏ bé, nhưng lại có sức nặng của cả một mạng lưới tội ác.
Cậu nhìn vào tên của tòa soạn báo trên mẩu giấy ghi chú của cha: Báo "Giả Tạo". Một cái tên thật trớ trêu, nhưng cũng thật phù hợp.
Ngày mai, cậu sẽ đến ngân hàng. Ngày mai, cậu sẽ tìm đến tòa soạn báo đó.
