Emily ngước đôi mắt đẫm lệ, giọng khản đặc giữa cơn thiếu oxy vừa được cưỡng ép bù đắp:

"Vậy con có được quyền theo anh ấy không, thưa Nữ thần? Con muốn đến cái nơi bẩn thỉu đó, nơi anh ấy có thể tự thở mà không cần quỳ lạy Người!"

Séraphine khẽ mỉm cười, một nụ cười bao dung đến mức làm người ta lạnh sống lưng. Cô ta ngồi xuống cạnh Emily, tà váy trắng lướt trên sàn nhà như một làn sương vô trùng.

"Được chứ, Emily. Ta không ngăn cản. Nhưng ta có một giải pháp khác, thực tế hơn nhiều," Séraphine nhẹ nhàng nói, những ngón tay trắng sứ khẽ lướt qua gò má nóng hổi của cô bé. "Hắn đã chọn quay về quá khứ để được 'tự do'. Ở đó, hắn sẽ già đi, da sẽ nhăn nheo, xương cốt sẽ rệu rã, và cuối cùng hắn sẽ chết. Đó là một định luật vật lý mà hắn tôn thờ."

Cô ta nghiêng đầu, đôi mắt chứa đựng cả thiên hà nhìn xoáy vào tâm trí Emily:

"Và khi hắn chết ở cái thế kỷ xa xôi ấy, ta sẽ thu nhặt linh hồn hắn lại. Một bản thể Kant nguyên vẹn sẽ lại xuất hiện, làm hàng xóm của con ngay tại E5 này. Chúng ta có cả sự vĩnh cửu để chờ đợi, Emily ạ. Một vài thập kỷ của hắn chỉ là một cái chớp mắt của ta."

Emily sững sờ, trí óc non nớt của cô bé cố gắng bấu víu vào những gì Kant từng dạy:

"Nhưng... còn cái mớ lý thuyết về Bản thể luận? Về sự lựa chọn duy nhất và thực chất? Anh ấy nói nếu không có sự lựa chọn, chúng con chỉ là những ảo ảnh!"

Séraphine bật cười lanh lảnh, tiếng cười vang vọng khắp căn phòng sang trọng nhưng trống rỗng:

"Ôi, Emily yêu quý... Hãy để cái mớ triết học phiền phức đó cho những gã gàn dở như Kant lo liệu. Hắn thích gặm nhấm nỗi đau để thấy mình cao thượng, đó là thú vui của hắn. Còn con, hãy nhìn vào thực tế đi."

Nữ thần đứng dậy, cánh tay vung lên vẽ một đường vòng cung tuyệt mỹ vào hư không. Ngay lập tức, không gian rách toạc ra, để lộ một lỗ sâu đen ngòm, xoáy tít như một con mắt khổng lồ đang nhìn chằm chằm vào thực tại. Bên trong cái phễu không gian ấy, một viễn cảnh xám xịt của thế kỷ 21 hiện lên: những tòa nhà bê tông san sát, khói bụi mịt mù và dòng người hối hả ngược xuôi trong sự mỏi mệt.

"Sao nào, con gái của ta? Con chọn đi. Bước qua cái miệng vực đó để theo hắn, rồi chìm nghỉm trong đám đông đang thối rữa vì những lo toan vụn vặt?"

Séraphine tiến lại gần, hơi thở của nàng lạnh lẽo như sương đêm khi ghé sát tai Emily. Giọng nói nàng giờ đây nặng trĩu những lời mỉa mai:

"Con có chắc cái 'Tình yêu' rực rỡ này sẽ không lụi tàn khi đối mặt với gánh nặng nhân sinh của thời đại Tiền Hạt Nhân? Ở nơi đó, thứ giết chết con người không phải gươm giáo, mà là hóa đơn điện nước, là sự thiếu hụt chi tiêu và những bữa ăn rẻ tiền qua ngày. Liệu các con sẽ còn yêu nhau khi tâm trí bị bào mòn bởi những áp lực mưu sinh tầm thường? Hay đến cuối cùng, cả hai sẽ dành cho nhau những lời cay nghiệt nhất tại một phiên tòa ly hôn, chỉ vì thực tại đã nghiền nát chút mộng tưởng sau cùng?"

Séraphine chỉ tay về phía lỗ sâu đang không ngừng vặn xoắn:

"Ở đây, ta ban cho con sự bất tử để giữ lấy vẹn nguyên vẻ đẹp của hắn. Còn ở đó, thực tại sẽ nghiền nát cả hai. Hắn muốn làm anh hùng, còn con... con chọn làm một người đàn bà góa bụa, hao gầy vì lo toan, hay muốn làm một cư dân thiên đường, giữ lấy người tình trong sự hoàn hảo vĩnh cửu?"

Emily im lặng. Tiếng máy lọc không khí của E5 vẫn chạy đều đều, nhịp nhàng và ổn định. Sự tự do của Kant đột nhiên trở nên thật xa xôi và đáng sợ, trong khi cái lồng vàng của Séraphine lại ấm áp và đầy hứa hẹn.

Ánh mắt Emily run rẩy rồi dần trở nên vô hồn khi nhìn vào cái xoáy đen ngỏm của lỗ sâu đang nuốt chửng những giấc mơ về một cuộc đời bình dị. Cô quỳ sụp xuống, đầu gối chạm vào mặt sàn đá lạnh lẽo, thanh âm thốt ra nhỏ bế nhưng dứt khoát:

"Con chọn ở đây."

Lỗ sâu trên không trung khựng lại rồi tan biến vào hư vô, trả lại sự tĩnh lặng tuyệt đối cho không gian thần thánh. Sự xám xịt của thế kỷ 21 cùng nỗi lo về cơm áo gạo tiền đã bị chặn đứng bên kia vách ngăn thực tại.

Séraphine nở một nụ cười thỏa mãn, đôi mắt vũ trụ lấp lánh vẻ đắc thắng của một thợ săn vừa thu phục được linh hồn bướng bỉnh nhất. Cô dang rộng vòng tay, tà váy trắng rủ xuống như một chiếc kén vĩnh cửu sẵn sàng nuốt chửng lấy Emily, giọng nói vang lên dịu dàng nhưng mang uy quyền tối thượng:

"Con gái ngoan, nào, lạy ta đi."

Từng chút một, Emily đổ sụp xuống. Hai đầu gối chạm đất, hai tay trải dài trên mặt sàn đá lạnh lẽo, rồi vầng trán cô bé chạm xuống vị trí thấp nhất của sự phục tùng.

Một – hai – ba – một. Nhịp điệu đều đặn, chuẩn xác theo đúng nghi thức Maria luận, không sai một ly, không chệch một nhịp. Đó không còn là hành động của một con người đang yêu, mà là sự vận hành của một bánh răng vừa khớp vào cỗ máy thiên đường.

Trong tư thế phủ phục, vầng trán Emily chạm sát mặt sàn đá lạnh lẽo, thanh âm thốt ra nhỏ bé nhưng mang một sức nặng định mệnh bằng thứ ngôn ngữ thánh đường cổ xưa:

"Gloire à la Déesse, nous sommes Tiens."

Ngay lập tức, hệ thống thông khí của E5 rền vang một tiếng rít nhẹ, báo hiệu sự chấp thuận của thuật toán tối cao. Một luồng khí oxy tinh khiết, mạnh mẽ và tràn trề năng lượng tuôn trào vào buồng phổi Emily. Cảm giác nghẹt thở xé toạc lồng ngực suốt 23 giờ qua bị quét sạch trong chớp mắt, thay vào đó là một sự sảng khoái nhân đạo đầy quyền năng. Mọi nỗi đau buồn, mọi ký ức về sự phản kháng hay hình bóng của Kant đều bị lấp đầy bởi một lòng sùng kính ngọt ngào.

Trong cơn cực lạc sinh học đó, nhận thức của Emily bắt đầu nhận được một bản cập nhật tối mật từ tầng sâu nhất của hệ thống. Những luồng dữ liệu chảy cuồn cuộn vào não bộ, vẽ nên hình ảnh một thực thể từ vài thế kỷ trước: Thống đốc ngân hàng GGB — Séraphine Mignon. Cô bé nhìn thấy tổ mẫu của mình không phải trong hình hài Nữ thần sáu cánh, mà là một người phụ nữ quyền lực đang nắm giữ huyết mạch tài chính của cả thế giới, một trí tuệ đã biến tiền tệ thành sự bất tử.

Emily đổ sụp xuống. Vầng trán chạm sát mặt sàn đá lạnh lẽo, thanh âm thốt ra không còn sự run rẩy, mà là một sự dõng dạc đến tàn nhẫn:

"C'est un honneur pour moi de me prosterner devant la Matriarche, Mademoiselle Mignon."

Séraphine mỉm cười. Bản cập nhật đã hoàn tất. Con bé đã không còn nhìn thấy một Nữ thần xa lạ để sợ hãi, mà đã thấy một Tổ mẫu để kế thừa. Cuộc cách mạng của Kant chính thức bị xóa sổ khỏi bộ nhớ đệm của dòng máu Mignon.

Ở một nơi nào đó tại năm 2027, Kant vừa bước ra khỏi ga tàu điện ngầm, hít một hơi đầy khói bụi và bắt đầu già đi. Anh không hề biết rằng, Nữ thần mà anh vừa thách thức đang dùng chính sự vĩnh cửu của mình để biến cuộc cách mạng của anh thành một trò chờ đợi vô nghĩa.