Mặt trời đã lên cao quá ngọn tre, hắt ánh nắng chói chang, oi ả xuống con phố gạch sứt sẹo, bong tróc từng mảng của khu phố Tây. Khói từ bếp lò của tiệm bánh bao Trương Quỳ bốc lên nghi ngút thành từng luồng xám ngoét, quyện chặt với mùi ngũ vị hương, mùi quế chi nồng nặc đến lợm giọng. Khách mua hàng vẫn thản nhiên ra vào tấp nập. Một vài người đi xe máy Dream lạch cạch tạt vào lề đường, dựng chân chống để mua vội chiếc bánh bao ăn sáng mà không hề hay biết sự thật kinh hoàng, máu me đang ẩn giấu bên trong lớp nhân thịt béo ngậy kia. Những tiếng cười nói, tiếng mặc cả vài ba đồng lẻ của người dân lao động tạo nên một khung cảnh bình dị đối lập hoàn toàn với tội ác tày trời sắp sửa bị vạch trần.
Tổ C chia làm ba hướng, âm thầm áp sát tiệm bánh từ các lối ngõ hẻm chật hẹp, tối tăm quanh vùng. Tôn Bách Tuyết vẫn mặc chiếc áo khoác bò sờn rách, giả làm gã xe ôm đêm đứng đón khách ở gốc cây bàng già đầu ngõ, đôi mắt lom lom quan sát từng động tĩnh bên trong tiệm. Chu Trình ôm một thùng các-tông rỗng to đùng, bước đi lóng ngóng, sợ sệt ngay sau lưng Lưu Thư Hân để làm lá chắn ngụy trang theo đúng kế hoạch. Cậu vờ như vấp phải một hòn đá cuội, suýt chút nữa làm đổ cả đống thùng giấy, khiến một vài người đi đường quay lại nhìn bằng ánh mắt ái ngại.
"Lấy thêm cho tôi năm cái bánh nhân thịt nhiều mỡ nhé!" Một người phụ nữ xách chiếc làn mây đi chợ vừa dứt lời, Đội trưởng Lý Kiến Trung đã dẫn đầu, dứt khoát lao thẳng vào bên trong tiệm bánh bao.
"Cảnh sát hình sự đây! Tất cả giữ nguyên vị trí, không được cử động!" Tiếng quát đanh thép của ông vang lên như sấm nổ giữa khoảng sân chật hẹp, làm đảo lộn toàn bộ bầu không khí tĩnh lặng.
Trương Quỳ đang đứng bên chiếc thớt gỗ dày cộp băm thịt, khuôn mặt mập mạp, bóng loáng mỡ màng của gã lập tức biến sắc, xám ngoét lại khi nhìn thấy sắc phục cảnh sát. Không một chút do dự hay run sợ, gã béo nặng gần hai trăm cân này gầm lên một tiếng hung tợn như thú dữ sập bẫy. Gã vơ ngay con dao chặt xương to bản, sáng loáng đang đặt trên thớt, điên cuồng vung một nhát chí mạng ra phía trước, định chém mở đường máu để lao ra ngoài ngõ hẻm trốn chạy. Người phụ nữ mua hàng bên cạnh hét lên một tiếng kinh hoàng, ngã lộn nhào ra vỉa hè, chiếc làn mây văng ra khiến rau dưa đổ tung tóe.
"Tránh ra sau tôi!"
Lưu Thư Hân hét lớn, dùng một lực mạnh đẩy Chu Trình sang một bên góc tường. Cô không hề lùi bước hay nao núng trước hung khí. Khi lưỡi dao chặt xương sắc lẹm, xé gió của Trương Quỳ chỉ còn cách đỉnh đầu cô một gang tấc, Thư Hân nhanh như chớp nghiêng người sang bên phải trong tích tắc. Lưỡi dao chém hụt vào không khí, phát ra một tiếng "vút" ghê người, sượt qua làn tóc gáy của cô. Ngay khoảnh khắc trọng tâm cơ thể đồ sộ của gã béo đổ về phía trước do mất đà, Thư Hân áp sát cực nhanh, luồn hai tay qua nách gã, xoay người đón lõng bả vai đối phương. Cô dùng kỹ thuật nhu đạo đỉnh cao của đòn "Seoi Nage" — ném qua vai.
Rầm!
Một tiếng động cực lớn vang lên, làm rung chuyển cả sàn nhà. Cả thân hình khổng lồ như hộ pháp của Trương Quỳ bị hất bổng lên không trung rồi quật ngã sấp xuống sàn xi măng bám đầy dầu mỡ. Tiếng xương bả vai gã rạn rứt nghe rõ mồn một giữa không gian chật hẹp. Con dao chặt thịt văng xa vào góc bếp, gã béo nằm rên rỉ, thở hồng hộc như một con lợn bị chọc tiết, hoàn toàn mất đi khả năng chống cự hay thanh minh. Tôn Bách Tuyết lập tức lao vào như một con sói đói, bẻ ngoặt hai tay gã ra sau lưng, dứt khoát khóa chặt bằng chiếc còng số tám lạnh ngắt.
Chu Trình lúc này từ trong đống thùng các-tông lộn xộn ở góc tường mới dám ngẩng đầu lên. Mặt mũi cậu dính đầy bụi bặm, tóc tai càng thêm rối bù, cậu liên tục vuốt ngực thở phào nhẹ nhõm: "Ôi chu cha, chị Hân ra tay siêu quá xá, em suýt chút nữa thì mất mạng dưới lưỡi dao của gã mập này rồi." Dưới lớp kính cận bám bụi, ánh mắt Chu Trình khẽ lướt qua vết rạn trên bả vai Trương Quỳ, thầm đánh giá lực ra tay của Thư Hân để cập nhật vào sơ đồ dữ liệu hành vi của mình.
Thế nhưng, cuộc vây bắt vừa mới thành công tốt đẹp thì rắc rối từ phía nội bộ bộ máy cảnh cục lại đột ngột ập đến.
Khi các chiến sĩ Tổ C đang chật vật áp giải Trương Quỳ béo ú, bước đi khập khiễng ra chiếc xe Jeep đỗ ngoài đường lớn, tiếng phanh xe rít lên chói tai, kéo dài trên nền đường. Hai chiếc xe mâm đen đời mới, bóng loáng của Đội B — đội đối thủ luôn kèn cựa từng chút một với Tổ C trong cục — lao tới chặn ngay đầu xe của Tổ C. Gã Đội trưởng Đội B bước xuống xe, thong thả vuốt lại mái tóc mượt mà đầy keo, khuôn mặt vênh váo, hợm hĩnh lộ rõ sự đố kỵ và mưu đồ cướp công. Gã giơ một tờ văn bản hành chính còn thơm mùi mực ra, buông lời mỉa mai, cay nghiệt:
"Đứng lại đó cho tôi! Vụ án mạng và địa bàn này thuộc quyền quản lý trực tiếp của Đội B chúng tôi. Các người bên Tổ C sang đây bắt người khi không có lệnh chính thức của Viện kiểm sát, làm việc tùy tiện, vô tổ chức, làm bôi nhọ hình ảnh của lực lượng cảnh sát hình sự. Giao ngay nghi phạm Trương Quỳ cho chúng tôi đưa về thẩm vấn!"
Mấy tay cảnh sát cấp dưới của Đội B lập tức tiến lên với vẻ mặt hung hăng, định ra tay giật lấy tên tội phạm từ tay Tôn Bách Tuyết. Sự đố kỵ, kèn cựa nội bộ hiện rõ mồn một trên từng khuôn mặt. Bọn họ sợ Tổ C sẽ lập được công trạng lớn trong vụ án phân xác kinh hoàng này, nên cố tình dùng các thủ tục hành chính rườm rà hòng thọc gậy bánh xe, đóng băng toàn bộ manh mối điều tra vừa mới hé mở.
"Các người dám bước lên thử xem?!" Lưu Thư Hân siết chặt nắm đấm, hai mắt trừng lên giận dữ, sẵn sàng lao vào tẩn cho đám Đội B một trận nếu bọn họ dám cướp người.
Lý Kiến Trung nheo đôi mắt sắc bén nhìn thẳng vào gã đội trưởng Đội B, không khí giữa con phố đông người qua đường bỗng chốc trở nên căng thẳng, giằng co kịch liệt. Người dân xung quanh thấy cảnh sát cãi nhau liền tò mò đứng lại xem đông hơn.
"Ai bảo với các người là Tổ C làm việc không có lệnh chính thức?"
Một giọng nói lạnh lùng, thong thả và đầy uy quyền bất ngờ vang lên từ phía sau chiếc xe Jeep. Tào Quốc Đống bước xuống xe với phong thái của một quý tộc. Hắn thản nhiên dùng đầu ngón tay chỉnh lại chiếc cúc áo sơ mi trên cùng sát cổ, lôi khăn giấy ra lau sạch chiếc kính gọng vàng rồi mới từ tốn đeo lại lên sống mũi. Hắn rút từ trong chiếc cặp táp bằng da cao cấp của mình ra một văn bản hành chính có đóng dấu đỏ chót của Cục trưởng, giơ thẳng trước mặt Đội trưởng Đội B.
"Đây là lệnh đặc cách phê duyệt từ Tổng cục trưởng Tổng cục Cảnh sát, vụ án này có tính chất đặc biệt nghiêm trọng và được giao toàn quyền điều tra, xử lý cho Tổ C chúng tôi," Tào Quốc Đống nhìn thẳng vào mắt gã đội trưởng Đội B với một ánh nhìn khinh bỉ, đầy áp lực. "Đội trưởng Đội B, anh muốn công khai chống lại lệnh của cấp trên hay sao? Hay là, anh muốn tôi gọi điện thoại trực tiếp cho bác tôi hiện đang công tác ở Ủy ban Kiểm tra Kỷ luật xuống làm việc riêng với anh về các khoản chi tiêu, ăn chặn tiền quỹ mờ ám từ tháng trước của Đội B?"
Những lời nói sắc bén như dao cạo của Tào Quốc Đống, kết hợp với thế lực ngầm nặng ký từ gia tộc họ Tào lừng lẫy khiến gã đội trưởng Đội B mặt mũi bỗng chốc xanh mét, mồ hôi hột chảy ra ròng ròng trên trán. Gã bỗng chốc cứng họng, không dám ho he hay lẩm bẩm nửa lời thanh minh. Biết mình đã đụng phải tấm lá chắn quá lớn, gã hậm hực vẫy tay ra lệnh cho đám đàn em đang ngơ ngác: "Rút quân!"
Hai chiếc xe mâm đen lầm lũi quay đầu, nhanh chóng chạy trốn khỏi con phố trong sự bẽ bàng, nhục nhã trước sự chứng kiến của đám đông người dân.
Tào Quốc Đống khẽ dùng ngón tay đẩy lại gọng kính vàng, thản nhiên quay sang nói với Lý Kiến Trung: "Đội trưởng, nghi phạm đã được bảo đảm an toàn. Chúng ta về phòng thẩm vấn để cậy miệng gã thôi."
Chu Trình đứng bên cạnh bỗng nhiên cười ngây ngô, giơ ngón tay cái lên tán thưởng: "Anh Đống đúng là cái ô dù bự nhất của đội mình, vừa rồi ngầu quá xá là ngầu luôn!" Lời khen ngợi ngốc nghếch ấy khiến Tào Quốc Đống chỉ biết lắc đầu cười trừ, bất lực trước gã lính mới vô tư này.
