Phòng thẩm vấn số ba nằm sâu dưới tầng hầm của cục cảnh sát, quanh năm không thấy ánh mặt trời. Không gian nơi đây lúc nào cũng ngột ngạt, đặc quánh mùi vôi vữa ẩm mốc và mùi mồ hôi của những kẻ phạm tội tích tụ qua nhiều thế hệ. Giữa phòng, một chiếc bóng đèn sợi đốt trần trụi treo lơ lửng bằng sợi dây điện đen nhẻm, tỏa ra thứ ánh sáng vàng vọt, tù mù, hắt những vệt bóng méo mó xuống chiếc ghế sắt nặng nề được đóng chặt bằng đinh vịt vào nền xi măng xám xịt. Sự lạnh lẽo của bốn bức tường sơn màu xanh xám loang lổ như một gọng kìm vô hình, bóp nghẹt mọi ý chí phản kháng của bất kỳ ai bước vào.
Trương Quỳ ngồi bó rọ trên chiếc ghế sắt ấy. Cả thân hình đồ sộ mập mạp của gã như rúm ró lại trước áp lực từ bóng tối xung quanh. Hai cổ tay béo múp míp, hằn lên những vệt sẹo mỡ, bị còng chặt vào thanh sắt ngang của bàn thẩm vấn. Vòng kim loại siết chặt, hằn lên những vệt đỏ sẫm, rớm máu mỗi khi gã cựa quậy. Gã gục đầu, giả vờ khóc lóc thảm thiết, nước mắt nước mũi giàn giụa chảy dọc theo những nếp gấp mỡ trên khuôn mặt xám xịt. Cái bụng mỡ gần hai trăm cân liên tục run lên bần bật theo từng tiếng nấc nghẹn ngào giả tạo.
"Tôi oan uổng quá các cán bộ ơi! Tôi chỉ là dân buôn bán nhỏ, quanh năm đầu tắt mặt tối bên bếp lò, có biết cái gì đâu!" Gã gào lên, giọng khản đặc, cố tình hướng khuôn mặt đầy nước mắt về phía tấm kính một chiều của phòng quan sát phía sau lưng các điều tra viên. "Số thịt đó tôi mua giá rẻ ở chợ đầu mối nông sản phía Tây thành phố thôi. Người ta giao sao thì tôi nhận vậy chứ có bao giờ dám thắc mắc. Thời buổi kinh tế khó khăn, miếng cơm manh áo thắt ngặt, thấy hàng rẻ thì ham lợi nhuận chứ tôi có biết đó là thịt gì đâu! Trời đất chứng giám, oan cho tôi quá!"
Bên kia tấm kính một chiều, trong căn phòng quan sát mờ tối, Chu Trình đang ôm một khay nước trà bằng nhựa xanh, đôi mắt một mí ngơ ngác nhìn vào bên trong thông qua lớp kính phản quang. Cậu quay sang lầm bẩm với Lưu Thư Hân, giọng điệu tràn đầy sự hoang mang của một kẻ chưa trải sự đời: "Chị Hân ơi, ông chủ tiệm bánh bao khóc lóc nhìn tội nghiệp quá. Mặt mũi gã hiền lành thế kia, hay là gã bị người ta lừa gạt thật hả chị?"
Lưu Thư Hân khoanh hai tay trước ngực, bờ vai săn chắc căng lên dưới lớp áo da. Cô lườm Chu Trình một cái sắc lẹm, giọng nói trầm thấp nhưng đầy trải nghiệm: "Cứ xem tiếp đi em trai. Ở cái phòng thẩm vấn này, kẻ nào khóc to nhất, tỏ ra đáng thương nhất thường lại là kẻ che giấu nhiều quỷ dữ nhất đấy. Đừng để cái vẻ bề ngoài mỡ màng ấy đánh lừa khứu giác cảnh sát."
Trong phòng thẩm vấn, Đội trưởng Lý Kiến Trung vẫn ngồi im lặng như một pho tượng đá điêu khắc từ cự thạch. Gương mặt sạm đen của ông không lộ chút cảm xúc, sống lưng thẳng tắp đối diện với gã béo đang diễn kịch. Ông chậm rãi đưa tay vào túi áo, rút ra một bao thuốc lá Thăng Long bao giấy sờn mép, rút một điếu rồi châm lửa. Tiếng "tách" của chiếc bật lửa Zippo vang lên, ngọn lửa xanh bùng lên rồi tắt lịm. Ông rít một hơi thật sâu, để mặc cho làn khói thuốc đặc quánh, nồng hắc bay lảng vãng, bao phủ trước khuôn mặt Trương Quỳ. Đôi mắt sắc bén của ông khẽ nheo lại, lạnh lùng ghim chặt vào từng cử động cơ mặt, từng cái chớp mắt và nhịp thở dồn dập của gã béo.
Khi Trương Quỳ vừa dứt một tiếng gào khóc lớn để lấy hơi, Lý Kiến Trung đột ngột dằn mạnh một xấp ảnh tư liệu hình sự xuống mặt bàn sắt.
Bốp!
Tiếng động khô khốc, chát chúa vang lên, xé toạc bầu không khí ngột ngạt dưới tầng hầm, khiến gã béo giật thót mình, tiếng khóc nghẹn lại trong cổ họng.
"Mày bảo là mày hoàn toàn không biết?" Giọng Lý Kiến Trung trầm thấp, gầm gừ như tiếng sấm rền trước cơn giông, mang theo một uy lực tột cùng giáng thẳng xuống tâm lý tội phạm.
Ông dùng đầu ngón tay gân guốc, thong thả đẩy từng bức ảnh về phía gã béo. Đó là những bức ảnh chụp cận cảnh hiện trường, hiển thị những khúc xương người xám xịt bám đầy mỡ thối hoen ố được đào lên từ bãi đất hoang. Bức ảnh tiếp theo là vạt đất sạt lở mới tinh, đất đen còn ẩm ướt ngay sát vách tường gạch sau nhà của chính Trương Quỳ.
"Vậy mày giải thích thế nào về đống xương người nằm trong hố rác sinh hoạt ngay sau nhà mày?" Lý Kiến Trung rướn toàn bộ thân hình về phía trước, hai tay chống xuống mặt bàn sắt, khoảng cách giữa khuôn mặt nghiêm nghị của ông và bộ mặt béo ú của Trương Quỳ chỉ còn chưa đầy một gang tấc. "Đừng nói với tao là người qua đường vô tình chôn trộm rác thải, chặt xương người ngay sát cửa sổ phòng ngủ của mày suốt mấy tháng trời mà mày không nghe thấy mùi hôi thối, không nghe thấy tiếng động nhé?"
Trương Quỳ lập tức nghẹn họng, hàm dưới gã run run, tiếng khóc giả vờ im bặt như bị ai bóp cổ. Những giọt mồ hôi hột bắt đầu rỉ ra từ chân tóc, chảy ròng ròng xuống trán gã.
"Chưa hết đâu, đừng nghĩ có thể dùng cái bài ngoại phạm dốt nát đó để qua mặt công lý." Lý Kiến Trung tiếp tục tung ra đòn hiểm quyết định để bẻ gãy hoàn toàn tuyến phòng thủ tâm lý của nghi phạm. Ông ném một bản báo cáo dấu vết cơ học có đóng dấu đỏ chót của phòng pháp chứng lên trên đống ảnh máu me. "Mảnh biên lai mua màng bọc thực phẩm và túi rác khổ lớn tìm thấy dưới hố xương ngoài bãi hoang đã được giám định xong. Dù bị ngấm nước mưa làm nhòe mực, nhưng kỹ thuật bóc tách bằng tia cực tím của phòng thí nghiệm đã khôi phục được một dấu vân tay hoàn chỉnh. Nó trùng khớp hoàn toàn với ngón cái tay phải của mày, Trương Quỳ ạ. Mày tự tay mua túi rác để gói những mảnh xương đó, đúng không?"
Gương mặt béo ú của Trương Quỳ bỗng chốc xám ngoét, chuyển sang màu đất như tro tàn. Gã định há mồm cãi cối, định bảo dấu vân tay là do gã mua đồ dùng cho tiệm bánh bao, nhưng Lý Kiến Trung đã không cho gã bất kỳ một cơ hội nào để thở hay tư duy logic. Ông đập mạnh bàn tay xuống bàn sắt phát ra tiếng "ầm" lớn, đứng phắt dậy, áp sát và áp đặt một áp lực tâm lý tột độ của một điều tra viên lão luyện:
"Mày có biết luật pháp quy định thế nào về tội danh này không? Đồng khỏa xử lý thi thể, bao che tội phạm và trực tiếp tham gia giết người hàng loạt để phi tang. Tội này chỉ có một bản án duy nhất dành cho mày: Tử hình. Tiêm thuốc độc hoặc đưa ra pháp trường dựa cột!"
Lý Kiến Trung chỉ thẳng ngón tay vào mặt gã béo, giọng nói đanh thép, lạnh lùng vang vọng khắp bốn bức tường phòng thẩm vấn: "Tòa án không cần một lời nhận tội bướng bỉnh của mày thì với đống chứng cứ vật chất đanh thép này cũng đủ để đưa mày ra pháp trường rồi. Cơ hội duy nhất để mày giữ lại cái mạng chó, chuyển từ án tử hình xuống chung thân là thành thật khai báo. Thằng nào giao thịt cho mày? Thằng nào đưa thịt người cho mày băm làm nhân bánh bao suốt thời gian qua? Khai mau!"
Đòn tâm lý tấn công dồn dập, bóc trần mọi đường lui kết hợp với nỗi sợ hãi cái chết cận kề đã hoàn toàn bẻ gãy chút ngoan cố cuối cùng của gã béo xảo quyệt. Toàn thân Trương Quỳ run rẩy bần bật như cầy sấy, chiếc ghế sắt dưới thân gã va đập vào nền xi măng kêu lên những tiếng "cọc, cọc" hỗn loạn. Gã gục hẳn đầu xuống thanh sắt ngang, khóc nấc lên từng hồi, nhưng lần này là những giọt nước mắt sợ hãi, tuyệt vọng thực sự trước lưỡi hái tử thần.
"Tôi khai... tôi xin khai hết... Xin cán bộ nói với tòa đừng bắn tôi, tôi còn mẹ già ở quê..." Trương Quỳ lắp bắp, giọng run bắn lên, hàm răng va vào nhau lập cập. "Là Vương Đồ Tể! Gã tên thật là Vương Đại Hùng, chuyên bán thịt lợn ở sạp số bốn thuộc khu chợ đầu mối nông sản phía Tây thành phố. Cuối năm ngoái gã chủ động tìm đến tiệm của tôi, bảo là gã có nguồn thịt 'lợn rừng đánh bẫy lén' ở vùng rừng biên giới, không qua kiểm dịch của kiểm lâm nên giá chỉ bằng một phần ba thị trường. Tôi... tôi hám lợi, muốn kiếm thêm chút tiền lời nên mới lấy hàng của gã thôi, chứ tôi thề có trời đất là tôi không hề biết đó là thịt người đâu cán bộ ơi!"
Bên ngoài phòng quan sát, Tào Quốc Đống khẽ dùng ngón tay đẩy lại gọng kính vàng, lạnh lùng bấm nút dừng chiếc đồng hồ bấm giờ trên tay: "Mười hai phút bốn mươi giây. Đội trưởng bẻ gãy phòng tuyến tâm lý của gã béo nhanh hơn tôi tưởng tượng."
Lý Kiến Trung quay người bước ra khỏi phòng thẩm vấn, đóng sầm cánh cửa sắt lại, để mặc Trương Quỳ ngồi đó với sự hoảng loạn. Ông không thèm liếc nhìn gã béo thêm một lần nào nữa, ánh mắt sắc lạnh lập tức quét qua các đội viên Tổ C đang đứng nghiêm chỉnh đợi lệnh ở hành lang hành chính:
"Manh mối vụ án đã thông. Mục tiêu tiếp theo: Vương Đồ Tể ở chợ đầu mối nông sản phía Tây. Bách Tuyết, Thư Hân, Chu Trình! Mang theo còng số tám, dùi cui và công cụ hỗ trợ, lập tức xuất phát vây bắt ngay trong đêm!"
Chu Trình lật đật đặt khay trà xuống bàn, luống cuống chạy theo sau Tôn Bách Tuyết để chuẩn bị quân trang. Khi bước vào bóng tối của lối đi hành lang hầm, cậu khẽ cúi đầu, che giấu một tia sáng tột cùng thỏa mãn trong ánh mắt.
