Màn đêm buông xuống thung lũng nhanh như một cái chớp mắt. Lớp sương mù từ rừng nguyên sinh tràn về, nuốt chửng những rặng cây dại và làm mờ mịt những ánh đèn neon hiếm hoi của khu homestay mới khai phá. Trong căn bếp của ngôi nhà số 09, nồi nước canh xương hầm bắt đầu tỏa mùi thơm sực nức, nhưng bầu không khí lại cô đặc một sự bất an kỳ lạ.
Lưu Thư Hân đứng dựa lưng vào bục đá bếp, hai tay khoanh trước ngực, mắt không rời chiếc đồng hồ treo tường bằng gỗ. Đã hơn hai tiếng trôi qua kể từ lúc cô xách cổ đuổi bộ ba "sát thủ nhà bếp" đi mua xì dầu và dấm. Khoảng cách từ đây đến tiệm tạp hóa đầu thôn đi bộ cùng lắm chỉ mất mười lăm phút cả đi lẫn về.
– Đội trưởng, có gì đó sai sai rồi. – Thư Hân bước ra phòng khách, giọng nói đanh lại, không còn vẻ bông đùa của lúc chiều. – Thằng Tuyết với thằng Trình có thể ham chơi la cà, nhưng anh Đống là kẻ cực kỳ đúng giờ. Hắn không bao giờ để một việc vô kỷ luật như vậy xảy ra.
Đội trưởng Lý Kiến Trung đang ngồi trên chiếc ghế mây. Ngón tay cái của ông chậm lại.
Tách.
Tiếng bật nắp chiếc Zippo đồng cũ kỹ vang lên một nhịp đơn độc thay vì chuỗi âm thanh liên tục như mọi khi. Ông nheo mắt nhìn ra ô cửa kính bám sương mù, lập tức đứng phắt dậy:
– Mang theo đèn pin. Chúng ta đi dọc con đường ra đầu thôn.
Hai bóng người nhanh chóng hòa vào màn đêm cô tịch. Con đường xi măng nhẵn nhụi lúc này vắng tanh không một bóng người qua đường. Lác đác vài căn nhà của dân bản địa đã lên đèn nhưng cửa đóng then cài để tránh cái lạnh vùng cao. Đi được khoảng hai trăm mét, ánh đèn pin có độ rọi cao của Thư Hân bất chợt quét trúng hai vật thể lạ nằm chỏng chơ trên thảm cỏ ven đường.
Cô lao tới, cúi người nhặt lên. Đó là một chai xì dầu bằng thủy tinh chưa bóc tem và một chai dấm gạo, bên cạnh là những vệt bánh xe van cỡ lớn phanh gấp in hằn trên nền đất ẩm sũng sương.
– Có dấu vết kéo lê và xô xát nhẹ. – Đội trưởng Lý quỳ một chân xuống mặt đất, bật đèn pin soi kỹ các ngọn cỏ bị gãy rạp. Ánh mắt ông chợt dừng lại ở một thân cây keo ngay cạnh lối đi. Trên lớp vỏ cây xù xì, ai đó đã dùng một vật sắc nhọn gạch nhanh ba đường thẳng song song, cắt chéo bởi một mũi tên hướng về phía nam thung lũng.
– Mật mã Tổ C! – Thư Hân khẽ kinh hô. Đây là ký hiệu khẩn cấp cấp độ 3 mà các thành viên trong tổ tự quy ước với nhau, nghĩa là: Bị tập kích bằng vũ khí hóa học/gây mê – Di chuyển theo hướng mục tiêu.
– Bọn chúng bị bắt cóc rồi. Nhưng thằng Đống và thằng Tuyết vẫn tỉnh táo để kịp để lại ký hiệu. – Đội trưởng Lý đứng thẳng người, gương mặt sạm đen dưới ánh đèn trở nên vô cùng đáng sợ. Việc ba cảnh sát hình sự sừng sỏ bị bắt cóc ngay trong kỳ nghỉ là một sự sỉ nhục, nhưng quan trọng hơn, chúng đã đụng nhầm vào người không nên đụng.
Ông rút từ trong túi áo khoác ra một chiếc điện thoại di động màu đen, có ngoại hình dày cộm và thô kệch. Đây là thiết bị liên lạc bảo mật tuyệt đối, được mã hóa bằng thuật toán quân sự và kết nối trực tiếp với vệ tinh quốc phòng. Đội trưởng Lý bấm một dãy số dài, đưa lên tai.
– Báo cáo Chỉ huy tối cao. Mã định danh Tổ C-01, Lý Kiến Trung xin kết nối khẩn cấp.
Sau ba giây mã hóa rè rè, đầu dây bên kia vang lên một giọng nói trầm thấp, khàn đục nhưng mang một uy nghiêm tột đỉnh, có thể khiến bất kỳ ai nghe thấy cũng phải kính cẩn nghiêng mình:
– Nói đi, Kiến Trung. Có chuyện gì ở tỉnh bên?
– Báo cáo Tổng bí thư Tào. Cậu út Quốc Đống cùng hai thành viên Tổ C vừa bị một nhóm vũ trang bắt giữ bằng chất gây mê tại tọa độ thung lũng X. Qua ký hiệu để lại, chúng tôi tình nghi có sự nhúng tay của một thế lực tình báo nước ngoài ngắm vào dự án mật của Bộ Quốc phòng tại khu vực này.
Đầu dây bên kia im lặng trong vòng đúng hai giây. Nhưng đối với Đội trưởng Lý và Thư Hân, hai giây đó dài tựa như một thế kỷ. Người đang đối thoại với họ chính là ông Tào Quốc Cường – Tổng bí thư, Chỉ huy tối cao của lực lượng vũ trang, và cũng chính là ông nội ruột của Tào Quốc Đống.
Gia tộc họ Tào – một đại gia tộc với gốc gác cắm rễ sâu đời đời trong ngành lập pháp và tư pháp, một "con rồng" thực sự nắm giữ một phần hai quyền lực tối cao của bộ máy chính quyền chính trị đất nước. Tào Quốc Đống chính là thái tử gia đời thứ ba, người thừa kế danh xứng với thực được ông nội cưng chiều và đặt nhiều kỳ vọng nhất. Việc gã thái tử gia này giấu thân phận để xuống Tổ C làm việc vốn chỉ là một màn rèn luyện thực tế.
– Tôi đã biết. – Giọng nói của ông Tào Quốc Cường từ đầu dây bên kia vang lên, bình thản đến lạnh lùng, nhưng ẩn chứa một sự rung chuyển bão táp. – Bộ Quốc phòng vừa phát hiện có dòng dữ liệu lạ cố gắng xâm nhập vào hệ thống của Viện sỹ tại nhà số 06. Thì ra là nhắm vào Quốc Đống. Kích hoạt phương án "Lưới Trời". Tôi cho cậu toàn quyền điều động lực lượng đặc nhiệm địa phương. Đảm bảo an toàn cho các chiến sỹ.
– Rõ! – Đội trưởng Lý chào nghiêm bộ dù đối phương không nhìn thấy.
Cuộc gọi ngắt kết nối. Ngay lập tức, trong bóng tối của màn đêm bao phủ đất nước, toàn bộ hệ thống tình báo chiến lược và an ninh quốc gia ngầm lập tức được kích hoạt với công suất cao nhất.
Tại thủ đô, các mật vụ thuộc Cục Tình báo phản gián bật đèn sáng choang, các ngón tay gõ liên hồi trên bàn phím để định vị chiếc xe van xám. Tại bộ chỉ huy quân sự tỉnh lỵ cách thung lũng năm mươi cây số, tiếng còi báo động khẩn cấp vang lên xé toạc không gian. Ba chiếc trực thăng hạng nặng tầm trung và đoàn xe bọc thép của lực lượng đặc công bắt đầu nổ máy, sẵn sàng xuất kích.
Đội trưởng Lý tắt điện thoại, đút lại vào túi áo. Ông quay sang nhìn Lưu Thư Hân, ánh mắt nheo lại đầy sát khí:
– Đi thôi Hân nhỏ. Gom súng ống lại. Bọn gián điệp này chọc vào tổ kiến lửa rồi. Hôm nay chúng ta sẽ cho chúng biết, thế nào là sức mạnh của gia tộc họ Tào và Tổ chuyên án C.
