Sáng hôm sau.
Ánh nắng nhợt nhạt hắt qua cánh cửa gỗ vỡ nát, rọi những vệt sáng yếu ớt vào lòng Vạn Sinh Đường. Căn tiệm vẫn hoang tàn, đổ nát như cũ. Bàn ghế chổng gọng, tủ thuốc gãy gập một góc, còn những gói thảo dược bị giẫm đạp từ hôm qua giờ nằm vương vãi, lẫn lộn trong đám bụi đất trên nền nhà.
Lâm Uyên lặng lẽ ngồi phía sau quầy thuốc. Sắc mặt hắn đã đỡ nhợt nhạt hơn nhiều so với hôm trước. Nhờ luồng sinh cơ từ phần thưởng của hệ thống, khúc xương sườn bị đánh gãy đã âm thầm liền lại. Cơ thể hắn dần có thêm chút sức sống, tuy vẫn chưa thể sánh được với những kẻ luyện võ, nhưng ít nhất đã không còn là một phế nhân trói gà không chặt.
Thế nhưng, điều khiến hắn bận tâm nhất lúc này không phải là thương thế của bản thân, mà là sinh vật đang náu mình dưới gầm tủ: Huyết Nha Độc Thử.
Nó nằm im lìm trong góc khuất tăm tối, chỉ để lộ đôi mắt đỏ lòm như hai đốm lửa ma trơi. Giữa Lâm Uyên và nó có một sợi dây liên kết vô hình. Hắn có thể cảm nhận rõ ràng từng nhịp thở, từng chuyển động nhỏ nhất của nó. Nó đang đói, đang sục sôi thứ bản năng khát máu, và luôn sẵn sàng lao vào cắn xé bất kỳ sinh linh nào dám bén mảng đến gần.
Lâm Uyên khẽ nhíu mày, trong đầu nảy ra một ý niệm: “Ra đây.”
Ngay lập tức, con chuột cống chậm rãi chui ra khỏi gầm tủ, lặng lẽ bò đến bên chân hắn rồi ngoan ngoãn ngồi thụp xuống.
Lâm Uyên cúi đầu nhìn sinh vật dưới chân. So với con chuột cống hôi hám mà hắn bắt được tối qua, thứ này đã hoàn toàn biến đổi thành một loài quái dị khác. Thân hình nó phình to, vạm vỡ gần bằng bắp tay người lớn. Bộ lông đỏ sẫm dựng ngược lên thành từng mảng, cứng đờ và sắc nhọn như những chiếc gai nhím. Kinh dị nhất là hai chiếc răng cửa đen bóng, dài hoen hoét và quặp xuống như lưỡi hái, đầu răng còn vương lại một lớp dịch độc màu xanh nhạt. Chỉ cần liếc mắt nhìn qua cũng đủ khiến người ta phải rùng mình, lạnh sống lưng.
Lâm Uyên chầm chậm chìa tay ra. Huyết Nha Độc Thử không hề né tránh, trái lại còn chủ động cúi đầu, cọ nhẹ trán vào lòng bàn tay hắn. Một luồng cảm xúc kỳ lạ, vừa thân thiết, vừa tin tưởng tuyệt đối chạy dọc vào tâm trí Lâm Uyên. Nó thuộc về hắn, trung thành với hắn, và coi hắn là đấng sáng thế duy nhất.
Khóe môi Lâm Uyên khẽ nhếch lên thành một nụ cười lạnh. Một con yêu thử mang kịch độc có thể đoạt mạng người trong chớp mắt, giờ đây lại ngoan ngoãn như một chú chó nhà, hoàn toàn chịu sự sai khiến của hắn. Đây chính là thứ sức mạnh đầu tiên mà hắn tự tay nắm giữ tại Thiên Võ Giới tàn khốc này.
Dù hiện tại nó còn rất yếu ớt... nhưng bấy nhiêu đó đã đủ để hắn không còn là thứ cỏ rác mặc cho kẻ khác tùy ý chà đạp.
“Lui xuống trốn đi.” Lâm Uyên khẽ chỉ tay về phía góc tối dưới gầm tủ, trầm giọng ra lệnh: “Khi chưa có lệnh của ta, tuyệt đối không được để ai nhìn thấy.”
Huyết Nha Độc Thử khẽ rít lên một tiếng nhỏ rồi nhanh như cắt, nó lại lủi mất hút vào trong bóng tối sâu thẳm.
Lâm Uyên vừa mới ngồi vững chỗ chưa được bao lâu, một tiếng “Rầm!” chát chúa đã vang lên phá tan bầu không khí tĩnh mịch.
Cánh cửa gỗ vốn đã rách nát nay bị một lực mạnh bạo đá văng, đổ sập xuống nền đất bụi bặm. Từ làn khói bụi, một bóng người nghênh ngang bước vào, kèm theo tiếng gọi đầy hách dịch:
“Lâm Uyên!”
Hắn ngước mắt nhìn lên. Gương mặt thô lỗ của gã đàn ông hiện rõ trong ánh nắng. Là Vương Nhị. Tên này chính là kẻ hôm qua đã cười khoái trá nhất, ra tay tàn nhẫn nhất khi dẫm nát mớ thảo dược quý giá của hắn.
Trên tay Vương Nhị lúc này đang cầm một tờ giấy da dê đã ngả sang màu vàng ố. Gã sầm sập bước tới gần quầy, ném mạnh tờ giấy xuống mặt bàn gỗ phát ra một tiếng "bạch" khô khốc, rồi khoanh tay nhìn hắn với ánh mắt đầy giễu cợt:
“Đại ca tao nghĩ kỹ rồi. Loại phế vật như mày thì ba ngày nữa cũng chẳng đào đâu ra nổi ba đồng bạc lót tay. Thế nên hôm nay, bọn tao quyết định giải quyết luôn một thể cho rảnh nợ!”
Lâm Uyên liếc mắt nhìn xuống. Ba chữ "Khế ước bán tiệm" đập ngay vào mắt. Bọn chúng muốn hắn ký tên, dâng không cái Vạn Sinh Đường này cho Hắc Hổ Bang để đổi lấy một cái mạng tàn.
Nhìn chằm chằm vào tờ giấy da hồi lâu, cõi lòng Lâm Uyên chợt lạnh ngắt như băng. Hóa ra, ba đồng bạc bảo kê hôm qua chỉ là cái cớ. Mục đích thực sự của đám chó săn này là nuốt chửng tiệm thuốc, cướp đi cái phao cứu sinh duy nhất giúp hắn tồn tại ở cái thế giới tàn khốc này. Bọn chúng muốn dồn hắn vào đường chết!
Thấy Lâm Uyên cứ lặng im như phao, Vương Nhị càng được đà lấn lướt. Gã nhếch mép cười khẩy, ngón tay gõ nhịp cộc, cộc xuống bàn đầy đe dọa:
“Thế nào? Ký đi chứ? Giao cái tiệm nát này cho Hắc Hổ Bang, ít ra mày còn giữ được cái mạng quèn mà dầm mưa dãi nắng. Còn bằng như không ký... tao không ngại bẻ nốt cái chân còn lại của mày ngay tại đây đâu!”
Lâm Uyên cúi gằm mặt xuống. Dưới gầm bàn, năm ngón tay hắn đã siết chặt vào nhau đến mức các khớp xương kêu răng rắc. Khác hẳn với vẻ ngoài cam chịu, sâu trong đôi mắt hắn lúc này không hề có lấy một tia sợ hãi. Hắn đang tính toán.
Lâm Uyên tự biết bản thân vẫn chưa nắm rõ thực lực của Hắc Hổ Bang, càng không biết tên bang chủ Trương Tam Hổ có bao nhiêu tay sai dưới trướng. Con Huyết Nha Độc Thử kia dù mang kịch độc nhưng suy cho cùng vẫn chỉ là một sinh vật cấp thấp, nếu bây giờ nông nổi lật bài ngửa, e rằng kẻ chịu thiệt thòi sẽ là hắn.
Muốn câu dẫn con mồi, trước hết phải chịu nhục. Hãy cứ để bọn chúng nghĩ hắn vẫn là tên đại phu nhút nhát, nhu nhược của ngày hôm qua.
Nghĩ đoạn, Lâm Uyên hít một hơi thật sâu, cố ý làm cho đôi vai gầy guộc run lên bần bật. Hắn sợ hãi lùi mạnh về phía sau, khiến chiếc ghế gỗ cọ xuống sàn kêu lên ken két, gương mặt vốn hơi xanh nay lập tức cắt không còn giọt máu. Hắn ngước nhìn Vương Nhị bằng ánh mắt kinh hoàng, giọng nói run rẩy, lắp bắp:
“Vương... Vương ca... Đây là tâm huyết cả đời của cha tôi để lại... Xin anh... xin anh thưa với đại ca cho tôi khất thêm hai ngày nữa được không? Tôi thề... tôi nhất định sẽ gom đủ tiền mà!”
Nhìn bộ dạng run như cầy sấy của Lâm Uyên, Vương Nhị sững người mất vài giây, rồi đột nhiên ngửa cổ lên trời bật cười sằng sặc:
“Ha ha ha! Đúng là cái loại hèn hạ, nhát gan như thỏ đế! Đã đến nước này rồi mà còn mở mồm xin thêm thời gian? Ba ngày à? Cho cái loại phế vật nhà mày ba năm cũng chẳng bới đâu ra nổi một cắc!”
Tiếng cười ngạo nghễ của Vương Nhị vang vọng khắp gian tiệm hoang tàn. Lâm Uyên vẫn im lặng cúi đầu, trông có vẻ vô cùng tuyệt vọng. Thế nhưng, dưới bóng tối của bờ mi, khóe mắt hắn lại khẽ liếc về phía góc tủ khuất.
Nơi góc khuất tăm tối, hai đốm lửa đỏ ngầu trợn trừng kinh dị. Huyết Nha Độc Thử đã vào thế sẵn sàng lao vào cắn xé.
Vương Nhị hoàn toàn không mảy may hay biết bản thân đang đứng mấp mé bên bờ vực của cái chết. Thấy Lâm Uyên cứ trơ ra như phỗng, gã mất hết kiên nhẫn, thọc tay ra túm chặt lấy cổ áo hắn rồi nghiến răng quát:
“Bớt nói nhảm đi! Ký ngay cho tao!”
Một lực kéo thô bạo nhấc bổng cả thân hình gầy gò của Lâm Uyên rời khỏi chiếc ghế gỗ. Vương Nhị dí sát cây bút lông dính đầy mực đen vào mặt hắn, gầm gừ đe dọa:
“Mày mà còn dám ho he một câu... hôm nay tao cho mày nằm thây luôn tại chỗ này!”
Lâm Uyên trừng mắt nhìn thẳng vào gương mặt bặm trợn của gã. Sắc mặt hắn vẫn vương vẻ kinh hoàng, run rẩy như một con mồi tội nghiệp. Thế nhưng, sâu hoắm trong đáy mắt hắn, một tia sát cơ lạnh lẽo tột cùng chợt lướt qua.
Đủ rồi. Tên ngu xuẩn này đã đứng đúng vị trí chí mạng.
Lâm Uyên không hé môi nửa lời, chỉ âm thầm vận một luồng ý niệm sắc bén trong đầu: Tấn công! Cắn đứt gân chân hắn cho ta!
Sột soạt...
Một tiếng động khẽ khàng, ma mị vang lên từ bóng tối dưới gầm tủ thuốc. Vương Nhị chợt nhướng mày, gằn giọng:
“Tiếng gì thế nhỉ?”
Gã vừa mới nghiêng đầu định nhìn sang thì một bóng đỏ kinh dị đã lao vút ra. Tốc độ nhanh đến nghẹt thở, trong không trung chỉ còn sót lại một vệt mờ đỏ sẫm nhuốm màu máu.
Phập!
Hai chiếc răng cửa đen ngòm, sắc lẹm như quỷ trảo cắm phập vào gót chân sau của Vương Nhị. Ngay sau đó là một tiếng rắc khô khốc, rợn người vang lên. Gân chân gã đã bị cắn đứt lìa!
“Á—!”
Vương Nhị rú lên một tiếng thảm thiết như heo bị chọc tiết. Bàn tay đang bấu chặt cổ áo Lâm Uyên lập tức rụng rời, buông lỏng. Cả thân hình hộ pháp của gã mất đà, ngã vật ra nền nhà, bụi bay mù mịt.
“Cái gì?! Cái quái thai gì vừa cắn tao thế này?!”
Vương Nhị đau đớn ôm chặt lấy cổ chân, máu tươi tuôn ra xối xả. Thế nhưng, cơn ác mộng thực sự bây giờ mới chính thức bắt đầu. Vết thương do hai chiếc răng quỷ để lại nhanh chóng chuyển sang màu tím đen ghê rợn. Da thịt xung quanh sưng phồng lên rồi thối rữa với tốc độ chóng mặt bằng mắt thường cũng nhìn thấy được. Một mùi hôi tanh, nồng nặc mùi tử khí lập tức bao trùm, bóp nghẹt cả căn tiệm.
Vương Nhị trợn ngược mắt, nhìn trân trân vào bàn chân đang hoại tử của mình, rồi dại mặt nhìn sang sinh vật đang nghễnh cổ đứng ngay trước mặt.
Huyết Nha Độc Thử! Bộ lông đỏ sẫm dựng đứng lên như gai nhọn, đôi mắt đỏ ngầu ghim chặt vào gã đầy khát máu. Nó khẽ há miệng, một giọt dịch độc xanh nhạt chậm rãi nhỏ xuống nền đất.
Xèo!
Một tiếng động nhỏ lọt tai vang lên, mặt đất bỗng chốc bị ăn mòn, sủi bọt thành một cái lỗ đen ngỏm. Vương Nhị cảm thấy một luồng khí lạnh toát dọc từ thắt lưng lên tới đỉnh đầu, gã sợ hãi ú ớ:
“Yêu... Yêu thú?”
Gã dùng cả tay lẫn chân cố sống cố chết bò lùi về phía sau:
“ Không... Không thể nào! Cái khu ổ chuột này làm sao lại có yêu thú được?!”
Huyết Nha Độc Thử lại lạnh lùng tiến lên một bước. Vương Nhị sợ đến mức mặt cắt không còn giọt máu, vẻ hung hăng hống hách lúc trước đã bay sạch không còn một mảnh. Một gã tay sai võ giả Khai Mạch cảnh hùng hổ là thế, giờ đây lại bị một con chuột nhỏ bằng bắp tay ép cho rúm ró, bò lết trên nền đất bẩn thỉu.
“Lâm Uyên! Cứu tao với! Tiệm của mày... tiệm của mày có quái vật!”
Lâm Uyên lúc này mới chậm rãi đứng thẳng dậy. Hắn ung dung đưa tay vuốt lại nếp áo vừa bị túm nhăn, động tác khoan thai, bình thản đến lạ lùng. Không hề có một chút hoảng loạn, càng không còn vẻ sợ sệt, nhu nhược như lúc ban đầu.
Hắn lặng lẽ nhìn Vương Nhị bằng ánh mắt sâu hoắm, lạnh tanh, thứ ánh mắt nhìn người sống mà như nhìn một cái xác chết khiến gã lưu manh càng thêm rợn tóc gáy. Lâm Uyên nhấc chân bước qua tờ khế ước bán tiệm đang nằm trơ trọi dưới đất. Thấy chủ nhân tiến lại, Huyết Nha Độc Thử lập tức ngoan ngoãn lùi về sau, nép mình ngồi phục xuống bên cạnh chân hắn.
Một người. Một chuột. Một lớn một nhỏ đứng hiên ngang giữa đống đổ nát của gian tiệm thuốc cũ.
Chứng kiến cảnh tượng quỷ dị đó, đồng tử của Vương Nhị co rút lại thành một đường chỉ nhỏ. Đầu óc gã như có tiếng sét nổ ngang tai, gã bừng tỉnh hiểu ra mọi chuyện. Con quái vật gớm ghiếc này... hoàn toàn nghe lệnh Lâm Uyên! Phát cắn chí mạng vừa rồi chính là do tên đại phu phế vật này sai khiến!
“ Không... Không thể nào... chuyện này là không thể...”
Vương Nhị lẩm bẩm trong cơn hoảng loạn tột độ. Mới ngày hôm qua thôi, tên đại phu nghèo này còn bị bang chủ Trương Tam Hổ đấm đá đến mức nằm gai nếm mật, không lết nổi nửa bước. Vậy mà chỉ sau một đêm, hắn đã nắm trong tay một con hung thú đáng sợ thế này!
Một suy nghĩ hãi hùng chợt lóe lên trong đầu Vương Nhị. Tên đại phu này giấu nghề quá sâu! Hắn chắc chắn là một kẻ tu luyện tà thuật bí ẩn, và con yêu thử kia là thứ hắn đã âm thầm nuôi dưỡng từ lâu. Cú đấm hôm qua của Hắc Hổ Bang... rõ ràng là đã chọc nhầm vào một con mãnh hổ đang ngủ đông rồi! Nghĩ tới đây, mồ hôi hột của Vương Nhị tuôn ra như tắm.
Lâm Uyên nhìn thấu sự sợ hãi tột cùng trên mặt gã. Hắn chẳng buồn bận tâm xem gã đang tự "não bổ", thêu dệt nên cái gì trong đầu. Đối với hắn, điều duy nhất có ý nghĩa lúc này là hắn đã có trong tay thứ vũ khí đầu tiên để tự định đoạt mạng sống của mình.
Hắn cúi đầu, ghé mắt nhìn gã lưu manh đang nằm thoi thóp dưới sàn, buông lời bằng chất giọng nhẹ tênh nhưng lạnh thấu xương tủy:
“Về nói lại với Trương Tam Hổ. Ba ngày sau, chính ta sẽ tự mình tới gặp hắn.”
Vương Nhị run rẩy nuốt một ngụm nước bọt nghẹn ứ nơi cổ họng. Lâm Uyên nói tiếp:
“ Tiền bảo kê, ta sẽ trả không thiếu một cắc. Nhưng nếu hắn vẫn còn thèm khát cái tiệm thuốc này của ta...”
Hắn hơi dừng lại một nhịp, ánh mắt thâm trầm lướt qua con Huyết Nha Độc Thử đang nhe răng dọa dẫm dưới chân:
“ ... Thì bảo hắn cứ tự mang người đến đây mà lấy. Giờ thì... Cút!”
Một chữ lệnh vừa ban ra, Vương Nhị như được đại xá, không dám chần chừ thêm một giây một phút nào nữa. Gã dùng hai tay ra sức cào cấu mặt đất, lê lết cái chân phế hoại tử bò nhoài ra ngoài cửa. Mỗi một lần nhúc nhích, cơn đau thấu trời lại khiến gã gào lên đau đớn, nhưng gã tuyệt nhiên không dám ngoảnh đầu lại nhìn lấy một lần.
Chẳng mấy chốc, bóng dáng nhớp nháp của Vương Nhị đã khuất dạng nơi đầu con hẻm, để lại một vệt máu đen ngòm, hôi thối kéo dài lê thê trên nền đất. Huyết Nha Độc Thử rón rén đứng bên bậu cửa vỡ, ánh mắt đỏ rực nhìn theo bóng gã như thể nhìn một miếng mồi ngon chạy mất.
Lâm Uyên đưa tay ra hiệu:
“Lại đây.”
Con chuột độc nghe tiếng gọi liền lập tức quay đầu chạy về, dụi cái đầu lông xù đỏ sẫm vào tay hắn. Lâm Uyên thả mình ngồi xuống chiếc ghế dựa, lặng ngắm nhìn thực thể quái dị nhỏ bé trước mặt.
Mới ngày hôm qua, hắn còn là kẻ nằm dưới đáy xã hội, tưởng như hơi thở có thể đứt đoạn bất cứ lúc nào dưới gót giày của những kẻ mạnh. Vậy mà chỉ sau một đêm ngắn ngủi, hắn đã nắm giữ trong tay con át chủ bài đầu tiên của riêng mình.
Dù cho con Huyết Nha Độc Thử này hiện tại vẫn còn quá yếu ớt, dù cho một mình nó vẫn chưa đủ sức để lật đổ toàn bộ Hắc Hổ Bang bạo ngược, nhưng ít nhất... từ giây phút này trở đi, Lâm Uyên hắn đã có quyền được nói "Không" trước những bất công của số phận.
Hắn khẽ khàng vuốt ve lớp lông gai cứng đờ trên đầu nó, thì thầm:
“Làm tốt lắm.”
Huyết Nha Độc Thử phát ra tiếng rít nhỏ đầy thỏa mãn, chiếc đuôi dài quấn quýt lấy cổ chân hắn không rời. Lâm Uyên phóng tầm mắt nhìn ra con hẻm sâu hút, tăm tối bên ngoài cửa tiệm. Ánh mắt hắn cứ thế tối dần, thâm trầm như mực đặc. Hắn thừa hiểu sóng gió chưa thể dừng lại ở đây. Ngược lại, màn kịch hay chỉ vừa mới vén màn mà thôi.
Vương Nhị lết cái thân tàn trở về chắc chắn sẽ thêm mắm dặm muối kể lại mọi chuyện. Hắc Hổ Bang nổi tiếng tàn ác sẽ không đời nào chịu nuốt trôi cục tức này, và tên bang chủ Trương Tam Hổ lại càng không thể ngồi yên khi thấy đàn em bị một con chuột quái dị cắn phế.
Ba ngày. Khoảng thời gian vốn được giao để hắn đi gom tiền chuộc mạng, giờ đây đã nghiễm nhiên trở thành ba ngày để hắn chuẩn bị cho một cuộc thảm sát ngầm.
Lâm Uyên chậm rãi đứng dậy, thanh âm lạnh lùng vang lên trong gian phòng vắng:
“ Ba ngày... Đủ để ta nghiên cứu xem nên biến ngươi thành thứ kinh hoàng gì tiếp theo rồi.”
Bên ngoài con hẻm nghèo, tiếng la hét của Vương Nhị đã tắt lịm từ lâu. Trong lòng Vạn Sinh Đường hoang tàn, một người một thú lặng lẽ chìm khuất vào bóng tối nhập nhoạng.
Không một ai hay biết rằng, kể từ buổi sáng hôm nay, cái tên Lâm Uyên sẽ bắt đầu trở thành một nỗi ám ảnh vô hình, âm thầm lan truyền khắp những ngóc ngách tăm tối nhất của khu ổ chuột thành Lâm Hải. Ban đầu, người ta sẽ rỉ tai nhau về lời đồn của một con chuột quỷ quái dị mang kịch độc, rồi sau đó, sẽ là nỗi sợ hãi tột cùng về một gã đại phu thần bí tuyệt đối không được phép đụng vào.
Và rồi, chính từ con chuột nhỏ bé đang phục tùng dưới chân hắn lúc này, một tổ chức gieo rắc nỗi kinh hoàng mang tên "Ẩn Sào" sẽ dần gầm rú thức tỉnh, nuốt chửng cả thế giới Cao Võ tàn khốc ngoài kia.
