Vệt máu đen ngòm, hôi thối của Vương Nhị kéo dài lê thê từ trước cửa Vạn Sinh Đường ra tận cuối con hẻm nhỏ. Dù nắng đã lên, cái mùi tanh nồng, nhớp nháp ấy vẫn cứ lảng vảng không chịu tan hết. Mấy hộ dân sống quanh đấy chỉ dám khép hờ cánh cửa, ở trong nhà lén lút ghé mắt nhìn trộm ra ngoài chứ tuyệt nhiên chẳng ai có gan dám bước ra.
Chuyện Vương Nhị bị một con chuột quái dị cắn cho tàn phế đã râm ran khắp cái khu ổ chuột này chỉ trong vòng một buổi sáng. Đương nhiên, qua cái miệng thiên hạ, câu chuyện đã được tam sao thất bản thành một phiên bản hoàn toàn khác mười mươi. Kẻ thì thầm bảo trong Vạn Sinh Đường có yêu quái hiển linh, người lại khẳng định chắc nịch Lâm Uyên đang nuôi một con chuột thành tinh chuyên ăn thịt người. Thậm chí, có kẻ còn thề sống thề chết rằng chính mắt mình đã nhìn thấy một đôi mắt đỏ lòm như hai đốm lửa ma trơi ẩn hiện sau cánh cửa vỡ. Câu chuyện càng truyền đi xa lại càng nhuốm màu ly kỳ, kinh dị.
Thế nhưng, kẻ làm nên sóng gió là Lâm Uyên thì lại hoàn toàn chẳng mảy may hay biết. Lúc này, hắn đang một mình cầm cây chổi tre, lặng lẽ quét dọn đống vụn thuốc vương vãi trên nền nhà. Hôm qua vừa bị đập phá banh bành, hôm nay lại phải tự tay dọn dẹp. Nhìn gian tiệm hoang tàn, đổ nát trước mắt, Lâm Uyên chỉ biết cười trừ trong bụng. Cái hệ thống này xem ra có ích thì có ích thật, nhưng ngặt nỗi nó lại không tặng kèm tiền để sửa nhà.
Hắn khẽ thở dài, lẩm bẩm:
– Đúng là trên đời này cái gì cũng phải tự thân vận động.
Đúng lúc ấy, bên ngoài đột nhiên vang lên tiếng bước chân rụt rè. Một bóng người cao gầy, dỏng dỏng đang lấp la lấp ló ngoài bậu cửa. Đó là một gã thanh niên tầm hai mươi lăm tuổi, thân hình gầy nhẳng như cây sào, tay chân dài ngoằng, nhưng gương mặt lại toát lên vẻ thật thà, chất phác đến mức nhìn kiểu gì cũng không ra dáng một kẻ có thể làm chuyện xấu. Có điều, điểm đặc biệt nhất ở gã trai này lúc này là... gã đang run lên bần bật, đôi mắt cứ nhớn nhác liếc dọc liếc ngang đầy cảnh giác.
Người này tên là Trần Đại Phúc. Đại Phúc vốn là phu khuân vác kiếm sống qua ngày. Thế nhưng mấy hôm trước, đoàn phu của gã không may đụng độ phải một con hung thú dữ tợn ở ngoại thành, kết cục là một nửa số anh em đi cùng đã mãi mãi không thể trở về. Đại Phúc chẳng phải kẻ có chí lớn gì cho cam, mong muốn duy nhất của gã trên đời này cực kỳ đơn giản: Được sống. Chính vì thế, ngay sau khi thoát chết chạy thục mạng về được tới thành, gã đã lập tức bỏ luôn cái nghề khuân vác đầy hiểm nguy ấy.
Nhưng tay ngơi thì miệng trễ, không làm thì lấy gì mà bỏ vào mồm. Sáng ngày ra, cái bụng đói đã cồn cào hết cả lên, gã đang lang thang khắp các ngõ ngách để kiếm một công việc độ nhật thì vô tình nhìn thấy tấm biển gỗ không biết là của ai để rơi tại nơi này nằm nghiêng ngả trước cửa Vạn Sinh Đường, bên trên ghi ba chữ: Tuyển người làm.
Đại Phúc đứng chôn chân trước cửa tiệm rất lâu. Gã hết nhìn tấm biển tuyển người, lại cúi xuống nhìn vệt máu đen ngòm dính dớp dưới mặt đất, rồi lại nghển cổ ngó nghiêng vào bên trong, nuốt nước bọt ực một cái rõ to, thầm nghĩ:
– ... Cái chỗ quỷ quái này mà cũng thật sự tuyển người sao?
Vệt máu còn chưa ráo của Vương Nhị vẫn nằm chình ình ra đấy. Người trong khu ổ chuột này ai mà chẳng biết chuyện kinh thiên động địa xảy ra hồi sớm, và Đại Phúc đương nhiên cũng không ngoại lệ. Nhưng chính vì biết rõ, trong lòng gã lại càng thêm kinh sợ. Bởi lẽ những người khác có thể chỉ nghe đồn thổi chứ không tường tận con yêu thú kia đáng sợ ra sao, còn gã là kẻ đã từng tận mắt nhìn thấy xác của hung thú biến dị. Gã hiểu rõ một sinh vật tà dị có thể gieo rắc nỗi kinh hoàng đến mức độ nào.
– Hay là... thôi bỏ đi vậy?
Đại Phúc rùng mình một cái, bấm bụng quay người định bỏ chạy cho rảnh thân. Thế nhưng đúng vào cái khoảnh khắc quyết định ấy, cái bụng trống rỗng của gã lại dở chứng réo lên một hồi tơi tả:
Ọc... ọc...
Đại Phúc đứng khựng lại như trời trồng. Gã im lặng một hồi lâu, rồi chầm chậm quay đầu nhìn lại tấm biển gỗ rách nát kia, tự trấn an bản thân đầy liều lĩnh:
– Thôi được rồi! Đằng nào chết đói cũng là chết. Biết đâu cái chỗ này chỉ có hơi... đáng sợ một chút xíu thôi thì sao?
Nghĩ đoạn, gã rụt rè, khép nép bước qua bậu cửa vỡ, lý nhí lên tiếng:
– Khụ... chưởng quầy... Cho hỏi tiệm mình còn tuyển người làm không ạ?
Lâm Uyên đang lom khom quét nhà liền dừng tay ngước mắt lên nhìn. Hắn chăm chú đánh giá gã thanh niên trước mặt một lượt. Gầy, cao, nhưng xem chừng sức vóc ăn đứt cái thân thể bệnh tật của hắn lúc này. Quan trọng nhất là ánh mắt người này tuy có phần khờ khạo nhưng lại vô cùng thật thà, không có nét gian giảo.
Trong đầu Lâm Uyên lập tức nảy ra một ý định. Thật đúng là buồn ngủ lại gặp chiếu manh! Hắn đang rất cần một người để trông nom tiền sảnh tiệm thuốc. Mấy ngày tới, hắn sẽ phải bế quan dưới căn hầm ngầm để tập trung nghiên cứu, thiết kế gien, không thể nào cứ phân thân vừa coi tiệm vừa làm việc được.
Hắn cất giọng hỏi:
– Biết bốc thuốc không?
Đại Phúc lập tức lắc đầu nguầy nguậy:
– Dạ không biết ạ.
– Biết tính sổ sách không?
– Cũng không luôn ạ.
– Thế biết chữa bệnh không?
– Dạ cái đấy em chịu chết!
Lâm Uyên đơ người ra mất vài giây:
– ...
Thấy chưởng quầy im lặng, Đại Phúc cuống quýt thanh minh, hai tay khua khoắng liên tục:
– Nhưng mà em khỏe lắm chưởng quầy ơi! Việc nặng việc nhẹ gì em cũng cân được hết! Quét dọn nhà cửa, bưng bê đồ đạc, chạy vặt, băm thuốc... việc gì em cũng chịu khó làm được! Em ăn cũng ít lắm, không tốn cơm đâu ạ!
Lâm Uyên nhìn bộ dạng khúm núm, tội nghiệp của gã, lại hỏi thêm một câu:
– Ngoài những việc đó ra, ngươi còn biết làm gì nữa không?
Đại Phúc nhíu mày vắt óc suy nghĩ một cách cực kỳ nghiêm túc, rồi ngập ngừng đáp:
– ... Dạ... chạy nhanh thì có tính không ạ?
Lâm Uyên nghe xong chỉ biết câm nín:
– ...
Cái câu trả lời này nghe kiểu gì cũng chẳng giống một ưu điểm để đi xin việc ở tiệm thuốc chút nào. Nhưng ngẫm đi ngẫm lại, biết chạy nhanh xem ra cũng chẳng phải chuyện xấu. Ít nhất sau này nếu Hắc Hổ Bang có kéo người đến kiếm chuyện, gã này còn có thể vắt chân lên cổ chạy đi báo tin cho hắn biết trước.
– Muốn nhận bao nhiêu tiền công một tháng?
Đại Phúc nghe hỏi liền nhanh nhảu xòe ba ngón tay ra định giá:
– Dạ, ba mươi đồng bạc...
Nhưng gã vừa nói xong, nhìn thấy sắc mặt không cảm xúc của Lâm Uyên, liền sợ hãi rụt tay lại, vội vàng sửa miệng cuống cuồng:
– Ý em là... không không, ba mươi đồng nhiều quá! Ba mươi đồng tiền văn... à không, ba mươi văn tiền cũng được ạ! Chỉ cần chưởng quầy cho em ngày hai bữa cơm no bụng là được, ngài sai em làm gì em cũng cam lòng!
Nhìn điệu bộ sợ sệt, đói khát của gã phu nghèo, Lâm Uyên gật đầu dứt khoát:
– Được, thành giao.
Đại Phúc như không tin vào tai mình, mắt sáng rực lên:
– Thật... thật hả chưởng quầy?
– Ừ.
Lâm Uyên thản nhiên chỉ tay ra phía ngoài cửa ra vào, buông một câu tỉnh bơ:
– Việc đầu tiên của ngươi đây. Ra lau sạch vệt máu kia đi.
Đại Phúc nhìn theo hướng ngón tay thon dài của Lâm Uyên, tiêu cự đổ dồn vào vệt máu đen ngòm, hôi hám đang kéo dài ngoài ngõ. Gương mặt gã vừa có chút huyết sắc ngay lập tức lại chuyển sang trắng bệch như tờ giấy nến, lắp bắp:
– Cái... cái vệt máu đó... đó ạ?
– Ừ, lau cho thật sạch, không được để lại mùi.
– Dạ... dạ rõ! Em làm ngay đây!
Đại Phúc cắn chặt răng, run rẩy xách cái xô nước cùng cây lau nhà bước ra cửa. Trong lòng gã không ngừng lầm bầm tự động viên bản thân: Ba mươi văn tiền! Lại còn được bao ngày hai bữa cơm no! Đáng! Quá đáng giá luôn! Ít nhất... nếu xui xẻo có bị con yêu quái trong lời đồn ăn thịt mất, thì trước khi xuống suối vàng mình cũng được làm một con ma no bụng!
Vệt máu đen ngoài cửa bắt đầu được gột rửa bằng làn nước lã. Ở phía sau quầy thuốc, Lâm Uyên lặng lẽ nhìn bóng lưng đang hì hục làm việc của gã đầy tớ mới, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười không rõ.
