Quay ngược thời gian về đêm trước một chút. Trong khi ở phía bên kia khu ổ chuột, Trương Tam Hổ còn đang bận rộn tập hợp nhân thủ, chuẩn bị dẫn theo mười đàn em Khai Mạch cảnh rầm rộ kéo đến tiệm thuốc để lập uy.
Thì tại Vạn Sinh Đường, bên dưới lòng đất của căn tiệm tồi tàn, một thế giới hoàn toàn khác đang vận hành. Cánh cửa hầm bằng sắt dày rỉ sét đã được khóa chặt từ bên trong bằng ba vòng xích lớn. Lâm Uyên đứng cô độc dưới ánh đèn dầu leo lét. Không gian ngột ngạt bóp nghẹt khứu giác bởi mùi máu tanh nồng, mùi độc dược xộc lên nồng nặc hòa lẫn với vị tủy xương ẩm mốc. Hắn đã thức xuyên đêm, không màng ngủ nghỉ chỉ để hoàn thành tác phẩm nghệ thuật điên rồ của mình: kiến tạo con quái vật chiến tranh thứ hai.
Khục... rắc... cọc cọc...
Tiếng thịt tươi nứt nẻ, tiếng xương tủy mọc dài va đập vào nhau khô khốc vang vọng khắp bốn bức tường hầm ngầm, tạo nên một bản nhạc giao hưởng kinh hoàng của thứ sinh vật học dị dạng. Lâm Uyên đứng bên bàn mổ suốt một đêm dài ròng rã. Đôi bàn tay hắn chuyển động chuẩn xác, tàn nhẫn cắt bỏ những phần cơ thừa thãi, khâu nối lại từng dải dây thần kinh vận động. Hắn cố tình ghép hai chân trước dài hơn hẳn để tăng tốc độ vồ mồi, rồi dùng dịch độc nung chảy để mài sắc hàm răng nanh. Bản năng của một đại phu kết hợp hoàn hảo với thuật toán cấu trúc của hệ thống biến hắn thành một cỗ máy phẫu thuật lạnh lùng không biết mệt mỏi.
Bên ngoài căn hầm, Trần Đại Phúc đang ôm chổi ngồi canh cửa. Lúc đầu gã còn cố giữ vẻ bình tĩnh, nhưng khi một canh giờ chậm rãi trôi qua, gã bắt đầu cảm thấy lạnh sống lưng.
Cạch.
Một tiếng động rất nhỏ bỗng vang lên dưới lòng đất. Đại Phúc giật nảy mình, nhảy dựng người lên nhìn trân trân vào cánh cửa sắt. Không có gì bất thường cả. Gã vỗ vỗ ngực tự an ủi:
– Chắc... chắc là chuột cống thôi.
Nhưng chưa đầy mười phút sau.
Rắc!
Âm thanh xương cốt bị bẻ gãy gãy giòn giã vọng lên. Đại Phúc dựng tóc gáy, cả người cứng đờ tại chỗ.
Rắc... cạch... cạch...
Tiếng động liên tiếp nổ ra khục khằn. Gã nuốt nước bọt ực một cái, mồ hôi hột tuôn ra như tắm:
– Không phải chuột rồi... Chuột nào mà lại kêu như đang... đang bẻ người thế này?
Gã không dám nghĩ tiếp nữa. Đúng lúc đó, một tiếng rên rỉ trầm đục, vô cùng đau đớn từ dưới hầm khẽ lọt qua khe cửa:
– Ư...
Đại Phúc lập tức đứng bật dậy, mặt mày xanh mét, đánh bạo gọi nhỏ:
– Ông... ông chủ ơi? Ngài không sao chứ?
Không một tiếng trả lời. Gã run rẩy áp tai vào lớp sắt rỉ, bên trong chỉ vọng ra tiếng kéo lê lết nặng nề.
Két... Két...
Và rồi là tiếng xương người va vào nhau loảng xoảng.
Cạch! Cạch! Cạch!
Đại Phúc hoảng hồn lùi bắn ra xa, hai tay bịt chặt tai, lẩm bẩm như tụng kinh cầu an:
– Không nghe, không thấy, không biết! Mình chỉ là đứa làm thuê lương ba mươi văn! Chuyện của cao nhân đại nhân, phận làm tôi tớ tuyệt đối không được tò mò!
Gã tự nói với mình, cảm thấy cái lý lẽ trốn việc này vô cùng đúng đắn. Nhưng niềm vui ngắn chẳng tày gang.
Rầm!
Cánh cửa hầm đột ngột rung lên bần bật như có thứ gì vừa đâm sầm vào. Đại Phúc hồn siêu phách lạc, suýt chút nữa là nhảy tót lên mái nhà. Gã ôm chặt lấy cái cột nhà, khóc không ra nước mắt:
– Má ơi! Đại nhân rốt cuộc đang luyện cái thứ tà ma ngoại đạo gì ở bên dưới vậy?!
Trong bộ não tràn ngập tiểu thuyết dã sử của gã bắt đầu tự động vẽ ra đủ loại viễn cảnh hãi hùng. Có khi là yêu thú nghìn năm, có khi là huyết quỷ hút máu, hoặc giả là một thứ sinh vật còn gớm ghiếc hơn thế gấp vạn lần. Gã lại nuốt nước bọt, cố gồng mình tự huyễn hoặc:
– Không sao, không sao... Đại nhân thần thông quảng đại như vậy, chắc chắn sẽ không có chuyện gì đâu.
Nói đến đây gã bỗng khựng lại, tự vả miệng mình một cái rồi sửa lời:
– Không đúng! Phải là đại nhân chắc chắn không có chuyện gì. Còn cái mạng quèn của mình... thì chưa chắc!
Nghĩ đoạn, Đại Phúc vội vàng ôm mông ngồi dịch xa cánh cửa hầm thêm năm bước nữa cho chắc ăn.
Dưới căn hầm ngầm, Lâm Uyên hoàn toàn không hay biết gã đầy tớ bên trên đang tự diễn một vở kịch tâm lý đặc sắc. Hắn đang tập trung cao độ vào mũi khâu cuối cùng. Sợi chỉ thép bén ngót xuyên qua lớp thịt dày, kéo căng, thắt nút, rồi cắt ngọt.
Xong xuôi. Lâm Uyên lột bỏ đôi găng tay dính máu, thản nhiên đặt con dao mổ xuống bàn.
Ngay khoảnh khắc ấy, cái xác sói hoang dã chết ươn bỗng nhiên giật mạnh một cái.
Vút!
Bốn con mắt đỏ rực như huyết nhãn đồng loạt mở trừng trừng, ghim thẳng về phía Lâm Uyên. Cơ thể khổng lồ của nó co quắp, điên cuồng biến đổi.
Rắc! rắc! rắc!
Một hàng gai xương mới nhọn hoắt mọc đâm xuyên qua lớp da sống lưng, tủa ra ngoài.
Cạch! Cạch!
Các khớp chân cơ khí chuyển động rầm rập, bộ xương toàn thân phát ra những tiếng nổ liên hoàn rợn người. Con sói từ từ đứng dậy. Không, nói chính xác thì không một ai có thể gọi thứ này là sói được nữa.
Nó cao gần một mét rưỡi, thân hình gầy guộc trơ xương nhưng lại toát ra một thứ sức mạnh bóp nghẹt không gian. Toàn thân nó được bao bọc bởi một lớp cốt giáp màu xám đen chồng chéo lên nhau như một bộ chiến giáp tự nhiên. Từ dọc sống lưng mọc ra những chiếc gai xương dài, nhọn và sắc lẹm, chỉ cần nhìn qua đã thấy đầy mùi tử khí bước ra từ địa ngục. Kinh dị nhất là hai chân trước dài một cách bất thường, khi đứng thẳng, bộ vuốt quặp của nó gần như chạm sát đất. Cấu trúc méo mó ấy khiến nó chẳng giống sói, cũng không giống người, trông như một con quỷ khổng lồ đang cố khoác lên mình hình hài của một loài dã thú.
Lâm Uyên bình thản nhìn nó, con quái vật cũng trừng bốn mắt nhìn lại hắn. Một giọt nước dãi màu đen thẫm, nhớp nháp chầm chậm nhỏ xuống từ khóe hàm lệch lạc của nó.
Tách.
Giọt dịch vừa chạm vào nền đá, tiếng Xèo! chát chúa vang lên, mặt đất lập tức sủi bọt bốc khói khét lẹt. Lâm Uyên khẽ nhướng mày, tỏ vẻ hài lòng:
– Độc tính xem ra còn mạnh hơn cả tính toán của hệ thống.
Thối Cốt Ma Lang chậm rãi cúi cái đầu phủ đầy xương cứng xuống. Nó tiến lại gần.
Cộc... cộc... cộc...
Mỗi bước chân của bộ vuốt cốt giáp nện xuống nền đá đều nặng nề, trầm đục. Nó dừng lại ngay trước mặt Lâm Uyên, khẽ rúc cái mõm đầy gai nhọn vào tà áo xanh của hắn, bày tỏ sự phục tùng tuyệt đối. Lâm Uyên đưa bàn tay thon dài đặt lên lớp giáp xương, cảm giác lạnh ngắt như thép ròng, nhưng bên dưới đó là một nguồn sức mạnh cuồn cuộn như núi lửa chực trào. Hắn cảm nhận rõ ràng, thực thể này đã đủ sức xé nát lớp hộ thể khí huyết của bất kỳ võ giả Khai Mạch cảnh thông thường nào. Đây là một cỗ máy săn mồi thực thụ.
– Không tệ. – Lâm Uyên khẽ thốt lên.
[Đinh!
Ca phẫu thuật cải tạo chuỗi sinh mệnh hoàn tất mỹ mãn. Tỷ lệ sống sót: 100%.
Chúc mừng Ký chủ đã tạo thành công sinh vật biến dị cấp Dị Thú Hạ Phẩm: Thối Cốt Ma Lang!]
Nhìn bảng thông tin giao diện hiện ra, khóe môi Lâm Uyên hơi cong lên thành một nụ cười thâm trầm. Cuối cùng, quân bài tẩy thứ hai của hắn đã xuất thế. Hắn thản nhiên bước tới, một tay tháo phăng ba vòng xích sắt dày nặng trên cửa hầm ra ngoài.
Cạch.
Cánh cửa sắt từ từ mở rộng, ánh sáng sảnh tiệm tràn xuống hầm. Đại Phúc đang ôm đầu run rẩy bên trên lập tức ngẩng phắt lên, quýnh quáng bật dậy:
– Đại nhân! Ngài... ngài vẫn còn vẹn toàn chứ ạ?
Lâm Uyên thong thả bước ra, tà áo xanh vẫn sạch sẽ tinh tươm, sắc mặt bình thản như không có chuyện gì xảy ra. Đại Phúc thấy vậy liền thở phào một hơi nhẹ nhõm:
– May quá, ông chủ không bị tà thuật biến thành yêu quái...
Thế nhưng, gã vừa mới nghĩ xong thì một bóng đen to lớn, gớm ghiếc từ trong bóng tối của hầm ngầm chậm rãi, lù lù bước ra sau lưng Lâm Uyên.
Cộc... Cộc...
Cái bóng đen ấy càng lúc càng lớn, cao lớn đến mức nuốt chửng cả ánh sáng. Đại Phúc từ từ ngẩng đầu lên, rồi ngẩng cao hơn, cao hơn nữa, cho đến khi đập vào mắt gã là bốn đốm lửa đỏ ngầu như huyết nhãn đang nhìn chằm chằm vào mình.
– ...
Đại Phúc lập tức hóa đá tại chỗ. Thối Cốt Ma Lang đứng sừng sững, gai xương tua tủa, hai chân trước dài ngoằng dính đầy nước dãi độc nhỏ xuống đất ăn mòn sủi bọt trắng. Nó nhìn Đại Phúc, Đại Phúc trừng mắt nhìn nó. Không gian rơi vào khoảng lặng ngột ngạt suốt ba giây đồng hồ.
– ... Á.
Đại Phúc há hốc mồm, ngay sau đó liền quỳ sụp hai đầu gối xuống sàn phát ra một tiếng bịch rõ to, khóc lóc thảm thiết:
– Đại nhân ơi! Thuộc hạ thề là thuộc hạ cái gì cũng chưa nhìn thấy hết á!
Lâm Uyên cạn lời, nhìn gã đầy tớ khờ khạo:
– Thế ngươi đang trừng mắt nhìn cái gì đấy?
Đại Phúc cúi gằm mặt sát đất, mông chổng lên trời, run rẩy thanh minh:
– Không! Em không nhìn! Thuộc hạ chỉ nhìn thấy... nhìn thấy một vị đại nhân vô cùng... vô cùng bình thường mà thôi! – Gã lén liếc mắt lên, thấy bốn cái mắt đỏ lòm vẫn ghim chặt vào mình liền vội vã thụp đầu xuống – ...Vâng, cực kỳ bình thường ạ!
Lâm Uyên im lặng. Cái gã này rốt cuộc là nhút nhát thật hay đầu óc có vấn đề suy diễn quá mức đây?
Trong khi đó, Đại Phúc đã hoàn toàn chìm đắm vào thế giới "não bổ" đỉnh cao của riêng mình. Ta hiểu rồi! Ta thông suốt hết rồi! Đêm qua cái tiếng xương gãy răng rắc đâu phải ông chủ đang bốc thuốc chữa bệnh, mà là ngài ấy đang tự tay đập xương, ghép tủy, luyện hóa ma thú! Cái xác sói mình vác về rõ ràng là thần vật nguyên liệu cho cấm thuật chứ thuốc thang cái thá gì! Con quái vật kinh hoàng này chính là tác phẩm do một tay ngài ấy nhào nặn ra!
Đại Phúc càng nghĩ lại càng thấy gai ốc nổi lên rần rần. Gã nhớ lại cái "mật lệnh" hôm qua Lâm Uyên giao cho mà thầm phục sát đất. Cao nhân! Quả đúng là một vị tuyệt thế cao nhân tàn nhẫn, thâm sâu khôn lường! Một kẻ có thể biến cái xác thú chết ươn thành con đại ma đầu kinh dị thế này, muốn lấy mạng gã chắc chỉ cần một cái búng tay. Đại Phúc thầm nghĩ mình thật là có phúc ba đời khi hôm qua không bỏ việc, kịp thời ôm chặt lấy cái đùi bự này. Gã dứt khoát xác định mục tiêu cả đời: Có chết cũng phải bám gót đại nhân không buông!
Gã ngẩng đầu lên, ánh mắt chất phác bỗng chốc sáng rực như đèn pha:
– Đại nhân! Sau này ngài có việc gì cứ việc sai bảo, đứa em nhỏ này nguyện lên núi đao xuống biển lửa, không sợ khổ, không sợ nguy hiểm gì hết ạ!
Lâm Uyên hơi giật mình trước sự nhiệt tình đột ngột này:
– Thật không?
– Dạ thật 100% ạ!
– Vậy thì đi xách cho ta một xô nước sạch vào đây.
– Dạ em đi ngay!
Đại Phúc hăm hở vắt chân lên cổ chạy đi, nhưng mới được vài bước gã lại rụt rè quay đầu lại, lý nhí hỏi nhỏ:
– Ực… đại nhân ơi... Cho em hỏi nhỏ một câu, con... con này nó có ăn thịt người không ạ?
Lâm Uyên nhìn Thối Cốt Ma Lang, con thú cũng phối hợp nhe răng nanh nhìn về phía gã đầy tớ, một giọt dịch đen nhỏ xuống đất kêu xèo một tiếng. Đại Phúc hồn xiêu phách lạc, lập tức cắm đầu chạy mất hút:
– Dạ em hiểu rồi! Không cần đại nhân phải trả lời đâu ạ!
Lâm Uyên câm nín nhìn bóng lưng chạy trối chết của gã, rồi đưa tay vỗ nhẹ đầu con thú:
– Đừng có dọa hắn. Từ nay làm quen với cái tên của mình đi: Thối Cốt Ma Lang.
Con ma lang khẽ chuyển động bốn con mắt đỏ, phát ra một tiếng gầm trầm đục trong cuống họng đầy thỏa mãn:
– Gừ... gừ...
Trong gian tiệm thuốc cũ kỹ hoang tàn, một con chuột kịch độc náu mình, một con ma lang cốt giáp sừng sững, một gã đại phu nghèo và một tên làm thuê nhát gan đang đi xách nước. Không một ai có thể ngờ được rằng, đây chính là những viên gạch thô sơ đầu tiên đặt nền móng cho một thế lực bóng tối mang tên "Vạn Sinh Các" khiến cả Thiên Võ Giới phải khiếp sợ sau này.
Thế nhưng lúc này, Lâm Uyên chỉ đang đăm chiêu nghĩ đến một chuyện thực tế hơn. Đám người Hắc Hổ Bang sắp sửa tìm tới cửa. Một con Thối Cốt Ma Lang xem ra vẫn chưa thể bảo đảm vạn vô nhất thất. Hắn đưa mắt nhìn ra phía cửa tiệm, ánh mắt dần trở nên lạnh tanh, sâu hoắm.
