An tỉnh dậy khi ánh sáng buổi chiều chiếu nghiêng qua rèm cửa bệnh xá. Mùi t.h.u.ố.c khử trùng thoảng trong không khí, sàn đá lạnh… và tiếng chim hót vang bên ngoài khung cửa sổ.
Trong khoảnh khắc đầu tiên, cô không nhớ chuyện gì đã xảy ra.
Rồi…
Nước lạnh.
Tiếng hét của Sophia.
Một lực đẩy từ phía sau.
Bóng người lao xuống hồ.
Cả người An co lại, run lên như một chiếc lá còn vương sương.
Cô đã thực sự nghĩ — mình sẽ không quay lại được nữa.
Y tá vừa kiểm tra xong liền rời đi. Cánh cửa khép nhẹ.
Và lúc ấy —
một bóng người cao lớn đứng dựa vào khung cửa.
Edmund Blackwood.
Không còn vẻ chỉn chu thường ngày, anh mang theo một sự mệt mỏi trầm lặng. Áo sơ-mi mở hai cúc, ống tay xắn vội, mái tóc đen rũ nhẹ như vừa xua tay qua. Bàn tay phải băng kín, dấu đỏ mờ còn in qua lớp gạc trắng.
An bật thẳng dậy theo phản xạ.
“Đừng lại gần,” cô nói, giọng khàn và run.
Edmund dừng ngay lập tức.
Đôi mắt xám của anh tối đi, giống bầu trời mưa bị xé bởi một vệt sấm.
“Anh không định—”
“Làm ơn tránh xa tôi ra.”
An siết chặt mép chăn. “Tôi không muốn…gặp rắc rối thêm nữa.”
Edmund hơi nghiêng đầu, như thể không hiểu được lựa chọn ấy xuất phát từ đâu.
Nhưng rõ ràng — nó làm anh đau.
Sophia từ bên ngoài xông vào, chắn ngay trước mặt An như một con mèo nhỏ xù lông.
“Anh làm ơn đi ra chỗ khác đi, Edmund!”
Giọng cô sắc đến mức không khí cũng rung lên.
“Anh không hiểu An đã sợ thế nào đâu!”
Edmund đứng im, hơi thở nén lại một nhịp.
Rồi anh bước lùi.
Không phản kháng.
Không giải thích.
Chỉ thu lại ánh mắt..
Cánh cửa khép lại sau lưng anh.
Trong khoảnh khắc ấy, khoảng lặng tràn vào căn phòng —
nặng đến mức An thấy lồng n.g.ự.c mình thắt lại,
như thể chính cô vừa là người đóng cánh cửa đó.
………..
Phòng hiệu trưởng của Ainsworth vốn yên tĩnh như một viện bảo tàng nhỏ.
Nhưng sáng hôm ấy—không khí đặc quánh lại như một lớp bụi lạnh.
Edmund Blackwood ngồi trên chiếc ghế đối diện bàn làm việc của hiệu trưởng.
Lưng thẳng. Gương mặt không biểu cảm.
Ngón tay xoay nhẹ con d.a.o nhỏ bằng kim loại bạc—thứ đồ vật anh vẫn hay nghịch mỗi khi cảm xúc bị dồn nén.
Một cử động chậm rãi, nhưng sắc như cạnh gương.
Hiệu trưởng Ainsworth đứng sau bàn làm việc, bàn tay hơi run khi đặt tập hồ sơ xuống.
Không phải vì sợ học sinh.
Mà vì sợ… cái họ Blackwood đứng sau lưng học sinh ấy.
Ở bên cạnh Edmund là hai luật sư của gia tộc. Một người mở cặp, rút ra văn bản đã được soạn sẵn.
“Thưa ngài hiệu trưởng,” luật sư nói bằng giọng đều đặn, “đây là quyết định tạm đình chỉ ba sinh viên vì hành vi bạo lực trong khuôn viên trường. Gia tộc Blackwood yêu cầu xử lý theo đúng điều khoản an toàn cơ bản của học viện.”
Hiệu trưởng nuốt nước bọt.
Dù ông cố giữ vẻ bình tĩnh, giọng vẫn hơi nghẹn:
“V… vâng. Tôi hiểu.”
Edmund vẫn im lặng.
Không một lời.
Không một thoáng d.a.o động.
Nhưng sự im lặng của anh—còn đáng sợ hơn bất kỳ lời đe dọa nào.
Cánh cửa phòng mở ra.
Ba nữ sinh được dẫn vào.
Khuôn mặt tái mét.
Bước chân run rẩy.
Mira Collins đi đầu, cố giữ vẻ bình tĩnh nhưng đôi môi đã mất sắc.
Isabella đứng cuối cùng—dù vẫn giữ được dáng vẻ quý tộc, nhưng ánh mắt rõ ràng… không nắm được tình hình.
Luật sư đọc lệnh:
“Ba sinh viên dính líu đến hành vi gây nguy hiểm trong khuôn viên trường: đình chỉ học ba tháng, xem xét tái nhập sau khi hoàn tất điều tra nội bộ.”
“Cái gì…?”
Giọng Mira bật ra khàn đặc, không tin nổi.
“Đình chỉ…? Vì chuyện đó thôi sao? Chỉ vì CON BÉ ĐÓ?”
Cô quay phắt sang Edmund, đôi mắt đỏ như muốn bật khóc vì phẫn nộ.
“Blackwood, anh không thể—! Anh quan tâm cô ta đến mức này à?”
Isabella cũng bật lời theo bản năng, giọng run dù cố tỏ ra điềm tĩnh:
“Edmund… em mới là hôn phu của anh. Sao anh lại vì một người ngoài—”
Câu nói vừa mở ra—
Edmund ngẩng mặt.
Đôi mắt xám bạc nhìn Isabella.
Không lạnh.
Không giận.
Mà là khoảng trống tuyệt đối—như cánh cửa sắt khép rầm lại, chặn hết mọi tia hy vọng.
Khi anh cất tiếng, giọng thấp và trầm như mặt hồ tối không gợn sóng:
“Tôi đã nói rồi.”
Một nhịp.
“Đừng. Đụng vào cô ấy.”
Căn phòng c.h.ế.t lặng.
Luật sư cúi đầu.
Hiệu trưởng siết chặt cây bút.
Mira đứng bất động—như vừa bị tát thẳng bằng sự thật.
Isabella tái mặt đến mức son môi đỏ cũng trở nên chói lọi bất thường.
Edmund đứng dậy.
Không nhìn thêm một ai khác.
Chỉ đóng lại con d.a.o trong lòng bàn tay—cạch một tiếng nhỏ, vang rõ hơn cả tiếng thở của mọi người trong phòng.
Rồi anh quay lưng, mở cửa và bước ra, để lại sau lưng một căn phòng im bặt—nơi từng gương mặt đều căng ra theo một cách khác nhau: sửng sốt, hoang mang, phẫn nộ… và nỗi sợ lặng như đá chìm.
…….
An vẫn phải nằm lại bệnh xá thêm vài ngày để theo dõi. Sophia gần như không rời nửa bước—chăm sóc, canh chừng, vừa lo lắng vừa cố tỏ ra cứng cỏi để An yên tâm.
Trong những buổi chiều lặng tiếng mưa, Sophia kể cho An nghe chuyện ba sinh viên đã đẩy cô xuống hồ bị đình chỉ ba tháng. Trong đó có Mira.
An lặng đi.
Không vui.
Không hả hê.
Chỉ là một cảm giác hỗn độn, khó gọi thành tên.
Bởi mỗi khi nhắm mắt, điều hiện lên vẫn không phải khoảnh khắc cô bị đẩy,
mà là đôi mắt xám bạc lao xuống mặt nước tối đen kia—
rõ ràng đến mức khiến cô giật mình tỉnh giấc giữa đêm.
Cô cố quên.
Nhưng không quên được.
