Chiều tà, bầu trời thành phố Phú Mỹ đột ngột chuyển sang một màu tím ngắt dị thường trước khi một cơn bão lớn khác chuẩn bị càn quét qua đô thị. Gió bắt đầu rít mạnh qua những khe hở của tòa nhà trụ sở cảnh sát, kéo theo những hạt mưa nặng hạt đập chan chát vào cửa kính văn phòng Tổ C. Bên trong căn phòng rộng lớn, không khí ngưng đọng đến mức lạnh ngắt. Đám đông điều tra viên đã tỏa ra ngoài thực địa cho cuộc săn đuổi, lúc này chỉ còn lại một mình Đội trưởng Lý Kiến Trung.
Ông Trung ngồi bất động trước chiếc bảng ghim bần bám đầy những sợi chỉ đỏ. Ánh đèn tuýp soi rõ những nếp nhăn hằn sâu trên gương mặt sạm đen của người chỉ huy. Ông nhìn chăm chằm vào dòng thời gian của vụ án được phác thảo tỉ mỉ bằng mực đen.
Mọi thứ diễn ra quá mượt mà.
Từ vụ hạ độc kinh hoàng trong đêm tiệc của Trần Gia Ngạo, lời khai đẫm nước mắt của Lý Hy Nhiên mở toang cánh cửa dẫn đến tệp hồ sơ dơ bẩn của bốn mươi năm trước, cho đến màn lật mặt tàn độc của bà hai Lâm Như Ngọc tại phòng bệnh VIP, và cuối cùng là sự điên cuồng dồn vào đường cùng của Trần Kiến Gian bến tàu. Toàn bộ chuỗi sự kiện phức tạp này không hề có một lực cản nào về mặt logic, hệt như có một bàn tay vô hình, một thực thể tối cao đứng sau đang lật từng trang sách theo đúng tiến độ đã lập trình sẵn. Các manh mối tự động rơi vào tay Tổ C một cách hoàn hảo đến mức phi lý.
…
Lý Kiến Trung khẽ nheo mắt lại. Ông kéo ngăn kéo bàn làm việc, rút ra một tệp hồ sơ mỏng nằm tách biệt hoàn toàn với vụ án Kim Cường — đó là hồ sơ lý lịch nhân sự của Chu Trình.
Cậu ta vào Tổ C làm công tác hộ tịch và trợ lý ghi chép hiện trường mới được tròn nửa năm. Lý Kiến Trung lật giở từng trang, ngón tay ông dừng lại ở biểu đồ hiệu suất phá án của đội trong vòng sáu tháng qua. Một con số thống kê khiến người ta phải giật mình: Kể từ khi Chu Trình xuất hiện, tỷ lệ phá án thành công của Tổ C tăng vọt lên một cách bất thường. Đáng nói hơn, tất cả những bước ngoặt chí mạng của các vụ án lớn nhỏ đều bắt nguồn từ những "sự trùng hợp vô tình" do Chu Trình đi đứng vụng về, vấp ngã, làm đổ vỡ đồ đạc hoặc làm đổ hóa chất thuốc thử màu ngay tại hiện trường.
Bàn tay thô ráp của ông Trung luồn vào túi áo khoác da, rút chiếc bật lửa Zippo bằng đồng cũ kỹ ra đặt lên bàn sắt.
Tách... Tách...
Tiếng động kim loại vang lên khô khốc, giòn giã giữa tiếng mưa bão gào rú bên ngoài. Ngọn lửa vàng rực bùng lên, soi rõ ánh mắt đầy sự cảnh giác và lạnh lùng của vị đội trưởng lão luyện. Ông nhìn ngọn lửa nhảy múa trên đầu ngón tay mình, lẩm bẩm bằng chất giọng khàn đặc:
"Không thể có nhiều sự trùng hợp thiên tài đến thế từ một đứa ngốc. Một lần là ngẫu nhiên, hai lần là trùng hợp, nhưng đến lần thứ ba... thì đó chính là sự sắp đặt."
…
Lý Kiến Trung dập tắt ngọn lửa, giắt chiếc bật lửa vào thắt lưng rồi dứt khoát đứng dậy. Ông bước ra khỏi văn phòng, đi thẳng xuống tầng hầm để xe tối tăm của đồn cảnh sát. Không gian dưới hầm ngột ngạt, nồng nặc mùi xăng xe, mùi khí thải và chỉ được chiếu sáng bởi vài bóng đèn neon vàng ố yếu ớt.
Ông Trung đi về phía góc khuất nhất của tầng hầm, nơi chiếc xe đạp cọc cạch, hoen gỉ của Chu Trình đang dựng ngược vào bờ tường bêtông bám rêu. Ông cúi người xuống, quỳ một chân trên nền đất ẩm ướt. Ngón tay trỏ của vị đội trưởng quệt mạnh vào sợi xích xe đạp vốn trông rất nhem nhuốc.
Ông đưa ngón tay lên sát mũi ngửi. Không hề có mùi của loại dầu máy rẻ tiền, khét lẹt hôi hám hằng ngày. Thay vào đó, bám trên đầu ngón tay ông là một lớp mỡ silicon cao cấp, không màu, không mùi, có độ nhớt hoàn hảo — loại mỡ bôi trơn chuyên dụng chống ma sát cho các thiết bị cơ khí chính xác cao dùng trong quân đội hoặc công nghệ hàng không hạm đội.
Lý Kiến Trung nheo mắt, ông đưa tay nắm lấy gióng khung xe đạp, dùng một lực nhẹ nhấc thử lên.
Nhẹ bẫng.
Chiếc xe trông có vẻ xù xì, cũ nát này thực chất có bộ khung làm từ hợp kim titan siêu nhẹ cường độ cao, đắt đỏ gấp hàng trăm lần một chiếc xe máy thông thường. Với cấu trúc cơ khí tối tân này, gã khờ Chu Trình có thể guồng chân xuyên qua mọi ngõ hẹp Phú Mỹ với vận tốc cực cao mà hoàn toàn không phát ra một tiếng động nhỏ nào trong đêm bão. Dấu vết vệt bánh xe mảnh ở bãi xe cứu thương bệnh viện quốc tế chính là từ chiếc xe này để lại.
…
"Chú Trung ơi, chú tìm gì dưới xe cháu thế ạ?"
Một giọng nói ngây ngô, lắp bắp đột ngột vang lên từ phía sau lưng ông Trung, xé toạc không gian tĩnh mịch của tầng hầm.
Lý Kiến Trung không hề giật mình. Ông từ từ đứng thẳng người dậy, quay đầu lại. Giữa khoảng sáng tối mờ ảo của bóng đèn neon chập chờn, Chu Trình đã đứng đó từ lúc nào không hay. Cậu vẫn khoác trên mình chiếc áo sơ mi bạc màu rộng thùng thình rộng quét cả thắt lưng, tay trái vẫn cầm hộp sữa tươi hương dâu đang uống dở. Cậu trợ lý đưa tay lên gãi gãi đầu, khuôn mặt một mí to tròn nhìn ông Trung với vẻ mặt ngơ ngác, khờ khạo hằng ngày:
"Xe cháu lại tuột xích nữa rồi, tí cháu định dắt bộ về nhà... Chú Trung tìm hộ cháu cái chốt xích bị rớt ạ?"
Lý Kiến Trung đứng sừng sững như một ngọn núi đá, ánh mắt ông lúc này hoàn toàn lột bỏ sự bao dung, ấm áp của một người tiền bối hằng ngày. Thay vào đó là tia nhìn sắc lạnh của một thợ săn vĩ đại đã nhìn thấu tim gan của con mồi. Ông bước lên hai bước, khoảng cách giữa hai người thu hẹp lại, áp lực tâm lý từ người đội trưởng đè nặng lên bầu không khí:
"Mỡ silicon hàng không, khung hợp kim siêu nhẹ có giá bằng cả năm tiền lương của một cảnh sát cấp cao. Chu Trình, cháu đạp chiếc xe này để đi săn quỷ, hay chính cháu mới là con quỷ đang chơi đùa trên mạng?"
Chu Trình khẽ khựng lại một nhịp cực nhỏ. Gió bão từ cửa thông gió tầng hầm ùa vào, làm vạt áo sơ mi của cậu bay phần phật. Cậu từ từ hạ hộp sữa xuống, đặt nhẹ nhàng lên chiếc bàn kỹ thuật kế bên.
Ngay trong khoảnh khắc ấy, toàn bộ biểu cảm ngơ ngác, vụng về và sợ hãi hằng ngày trên gương mặt Chu Trình biến mất hoàn toàn. Cậu từ từ đứng thẳng lưng, tháo cặp kính cận dày cộp xuống, để lộ đôi mắt một mí sắc lẹm, tĩnh lặng và lạnh lùng như băng tuyết dưới đáy địa ngục. Khóe môi cậu khẽ cong lên thành một nụ cười nhạt, đầy sự ngạo mạn của một kẻ nắm giữ toàn bộ cuộc chơi. Cậu không còn trốn chạy nữa. Kịch bản hủy diệt nhà họ Trần đã đi đến bước đi cuối cùng, và cậu chấp nhận lật bài ngửa với người duy nhất trong Tổ C đủ tư cách làm đối thủ của cậu.
"Chú Trung, chú có tin vào công lý của những chiếc còng số 8 không?" Chu Trình cất giọng. Thanh âm của cậu không còn lắp bắp, lúng búng, mà phẳng lặng, trầm thấp và mang sức uy hiếp cực lớn. "Con quỷ Trần Đại Cường giết người hoán danh, diệt môn chiếm đoạt tài sản của cả gia tộc họ Lâm, lão đã sống nhởn nhơ, ngạo mạn suốt 40 năm bằng cái quy trình hành chính và chiếc còng số 8 của chú đấy. Công lý của chú ở đâu khi những oan hồn năm tám mươi tám gào thét dưới nền móng của tập đoàn Kim Cường?"
…
Lý Kiến Trung siết chặt nắm tay, chiếc bật lửa Zippo trong lòng bàn tay ông ấm nóng:
"Luật pháp có thể chậm trễ, nhưng luật pháp là ranh giới duy nhất giữ thế giới này không rơi vào hỗn loạn! Cháu không có quyền mượn danh nghĩa thần linh để điều khiển mạng sống của người khác! Vụ hạ độc đêm tiệc, trang web ẩn con quỷ không mặt trên Dark Web dẫn dắt Lý Hy Nhiên và Lâm Như Ngọc... tất cả đều là cháu thiết kế đúng không?!"
Chu Trình khẽ bước tiến lên một bước, đối diện trực diện với họng súng tinh thần của vị đội trưởng. Cậu khẽ chỉ tay vào chiếc bảng ghim bần phía trên tầng văn phòng:
"Chú Trung, chú phá án dựa trên chứng cứ vật chất. Chú tìm thấy chứng cứ nào chứng minh cháu trực tiếp bảo bọn họ giết người không? Cháu chưa từng ép Lý Hy Nhiên bôi gel độc vào ly rượu, cháu cũng chưa từng ép bà hai Lâm Như Ngọc phải nuôi phế con trai gã Đại Cường. Cháu chỉ đưa cho họ sự thật. Sự thật về tội ác nguyên thủy của nhà họ Trần. Còn hành vi phạm tội sau đó, là do cái mầm mống ác quỷ có sẵn trong bản chất của họ tự quyết định hành động."
Chu Trình khẽ mỉm cười, đôi mắt một mí híp lại đầy sự tàn nhẫn tột cùng:
"Cháu không giết ai cả. Cháu chỉ là một kẻ kiến trúc hành vi, xếp những mảnh ghép tâm lý vốn có của họ vào đúng vị trí của nó để bàn cờ tự động vận hành. Khi còng số 8 của chú luôn đi sau tội ác của những kẻ giàu có một bước, thì trang web của cháu chính là chiếc cân công lý thực sự của cái thành phố Phú Mỹ dơ bẩn này. Đêm nay, đế chế Kim Cường sẽ sụp đổ hoàn toàn. Cháu giúp thế giới này sạch sẽ hơn, chẳng phải sao chú Trung?"
Lý Kiến Trung nhìn chằm chằm vào gã thanh niên thiên tài lập dị trước mặt, lồng ngực ông phập phồng vì một nỗi đau đớn và bất lực tột cùng. Về mặt luật pháp chính thống, Chu Trình hoàn toàn trong sạch; cậu đã bẻ gãy mọi quy trình, tính toán góc chết của hệ thống để bản thân không để lại một vệt dấu vết vật chất nào cấu thành tội mưu sát.
"Lưới trời lồng lộng, Chu Trình," Lý Kiến Trung gằn giọng, thanh âm vang vọng khắp tầng hầm tối tăm. "Luật pháp có thể bỏ sót cháu đêm nay vì thiếu chứng cứ, nhưng trò chơi của cháu... sẽ có ngày tự thiêu rụi chính cháu."
Chu Trình khẽ cúi người, đeo cặp kính cận lên sống mũi, nụ cười ngạo nghệ thu lại thành một nét phẳng lặng bí ẩn. Cậu cầm hộp sữa lên, quay lưng đi bộ về phía lối ra của tầng hầm, giọng nói của cậu chìm dần vào tiếng mưa bão gào thét bên ngoài:
"Cháu luôn tôn trọng chú, chú Trung. Nhưng công lý của chú... vĩnh viễn không thể đuổi kịp bước đi của một kiến trúc sư hành vi."
Hạ màn Hồi 3 bằng một bầu không khí nghẹt thở của cuộc đối đầu đỉnh cao. Cuộc chiến ngầm giữa hai bộ óc vĩ đại nhất Tổ C chính thức bùng nổ, mở đường cho chương cuối cùng của đại án Kim Cường.
